La surface de Pallas, l’astéroïde balle de golf, n’a pas été épargnée
Des astronomes ont pris les photos les plus nettes jamais réalisées de l’astéroïde Pallas, un gros rocher en orbite autour de Mars. Les nouvelles images ont révélé que la surface de ce minuscule monde est fortement parsemée de cratères, à tel point qu’on l’a surnommé « l’astéroïde balle de golf ».
image d’entête : nouvelles images de Pallas. (MIT)
Avec un diamètre de 512 km, Pallas est le troisième plus grand objet de la ceinture d’astéroïdes, derrière Cérès et Vesta. Il a également une orbite assez bizarre , qui l’envoie sur un angle de 35 degrés de décalage par rapport à la trajectoire de la plupart des astéroïdes de la ceinture.
Bien que Pallas ait été découvert en 1802, il reste largement inexploré et peu étudié. Pour tenter de changer cela, les chercheurs l’ont examiné à l’aide de l’instrument SPHERE du Very Large Telescope (VLT) au Chili. En deux passages d’observation, à deux ans d’intervalle, l’équipe a pris 11 images de Pallas sous différents angles. Ces images ont ensuite été utilisées pour créer une reconstruction en 3D de sa forme et de sa surface.
Elles ont révélé plusieurs caractéristiques de Pallas qui n’avaient jamais été vues auparavant. Il y a un point lumineux dans son hémisphère sud, qui peut être un important dépôt de sels réfléchissants, un peu comme ceux vus sur Cérès.
Mais la découverte la plus frappante (jeu de mots) fut le nombre de cratères qui marquent Pallas. Les astronomes ont repéré 36 cratères de plus de 30 km de large, ce qui est impressionnant pour un corps aussi petit. Ils estiment que les cratères couvrent plus de 10 % de sa surface, ce qui en fait l’objet le plus fortement cratérisé de la ceinture d’astéroïdes. La raison du surnom de “balle de golf” est assez claire d’après les images.
Pour déterminer comment Pallas s’est retrouvé dans cet état, l’équipe a effectué des simulations de la ceinture d’astéroïdes, en se concentrant sur Pallas, Cérès et Vesta, et sur la façon dont ils interagissaient avec des débris plus petits. Ils ont découvert que l’orbite bizarre de Pallas explique en grande partie sa surface criblée de trous.
L’objet se fraye périodiquement un chemin en arrière à travers la ceinture d’astéroïdes avec un angle, augmentant les chances de collisions avec d’autres débris. Et lorsque c’est le cas, ces collisions sont jusqu’à quatre fois plus dommageables que lorsqu’un objet de même taille frappe d’autres objets.
Selon Michaël Marsset, auteur principal de l’étude :
L’orbite de Pallas implique des impacts à très grande vitesse. Pallas subit deux à trois fois plus de collisions que Cérès ou Vesta, et son orbite inclinée est une réponse directe à la surface très étrange que nous ne voyons sur aucun des deux autres astéroïdes.
L’équipe a également remarqué pour la première fois un gigantesque cratère d’impact à l’équateur de Pallas, mesurant quelque 400 km de large. Selon les simulations, ce cratère aurait pu être créé par un impact avec un objet de 20 à 40 km de large, et aurait envoyé des fragments dans l’espace. Il est intéressant de noter que cela correspond à une traînée de débris connue pour suivre Pallas.
L’étude publiée dans Nature Astronomy : The violent collisional history of aqueously evolved (2) Pallas et présentée sur le site du MIT : Study reveals details of “golf ball asteroid”.