Deux-trois mille ans auparavant, les Égyptiens préservaient de la pourriture quelques-uns de leurs morts, mais une société beaucoup plus simple a réalisé les premières momies connues.

Les Chinchorros sont les premiers créateurs de momies, ils vivaient il y a 7 000 ans environ en Amérique du Sud, sur la côte près de la frontière entre l’actuel Pérou et le Chili. La zone désertique où ils tentaient de survivre était si sèche que les morts étaient naturellement transformés en momies.

Selon les explications de Pablo Marquet, écologiste chilien qui étudie les Chinchorros et la région où ils vivaient.

Une fois que vous mourez, vous restez là, vous ne disparaissez pas à cause de la décomposition qui se produit dans de nombreux autres environnements.

À un certain moment, les Chinchorros ont cessé de laisser faire la nature et ont commencé à momifier leurs morts. Ils les ont habillés avec des perruques, de l’argile et de la peinture. Mais pourquoi faire ?

Il y a quelques années, Marquet a rejoint des archéologues et des paléontologues pour répondre à cette question. Ils savaient que les premiers Chinchorros étaient des chasseurs-cueilleurs. Ils enterraient leurs morts, mais dans des tombes peu profondes, à 30 ou 60 cm sous la surface. Il fallait juste une légère érosion pour que ces morts soient révélés.

La vie rencontrait également les morts, quand ils creusaient de nouvelles tombes. Les maladies et l’empoisonnement à l’arsenic contenu dans l’eau potable étaient monnaie courante, ajoutant un grand nombre de cadavres sur le paysage. En fait, Marquet et son équipe ont calculé que la plupart des Chinchorros se heurtaient à ces momies naturelles au moins des centaines de fois dans une vie.

La question était, pourquoi ont-ils commencé à momifier leurs morts et je pense que l’idée maitresse est venue de l’observation de leur environnement.

Marquet pense que de voir toutes ces momies a inspiré les rituels funéraires des chinchorros. Son équipe a également examiné les données sur des milliers d’années climatiques.

Selon les données, il semble que les Chinchorros ont commencé la préservation et la décoration des cadavres durant la période où leur climat était plus humide. Ils avaient plus d’eau et de fruits de mer aidant ainsi à soutenir une population plus importante. Les artefacts de l’époque confirment que la population a augmenté brusquement durant cette pèriode.

Si vous avez plus d’individus dans une population et qu’ils commencent à interagir, il est plus probable que de nouvelles idées verront le jour et une fois que ces nouvelles idées émergent, elles se répandent plus vite.

L’idée est que l’environnement plus hospitalier a donné aux Chinchorros plus de temps libre. Ils n’avaient plus besoin de tout leur temps pour la chasse et la cueillette. Ils ont eu le temps de s’occuper de leurs morts et de transmettre leurs techniques d’embaumement aux autres.

Ces momies n’ont pas encore révélé tous leurs secrets. Les chercheurs tentent toujours d’expliquer pourquoi les nourrissons et les fœtus comptaient parmi les momies d’Amérique du Sud; d’autres cultures réservaient ce traitement à leur élite.

L’étude du professeur Marquet publiée sur PNAS : Emergence of social complexity among coastal hunter-gatherers in the Atacama Desert of northern Chile.

A partir de Science AAAS : Landscape of Dead Bodies May Have Inspired First Mummies, Photo : National Geographic.