La sonde Cassini pose son tout dernier regard sur la lune de Saturne, Mimas
La sonde spatiale Cassini a, pour la dernière fois, photographié la plus petite lune de Saturne, Mimas, alors qu’elle s’approche de la fin de sa mission d’exploration de la planète aux anneaux.
Cassini était à 41 230 kilomètres du corps grêlé le 30 janvier, lors de son septième et dernier survol de la lune. En raison d’un cratère d’impact massif sur l’une de ses faces, Mimas est surnommé la « Lune de la Mort », mais cette fois, ce cratère est hors de vue. Une autre photo récente de Cassini, lors d’un survol en novembre, met en évidence son grand cratère Herschel.
Mimas est également connu pour être la plus petite et la plus proche lune de Saturne et pour être parmi les surfaces les plus cratérisées du système solaire. Elle tourne autour de Saturne toutes les 22 heures et 37 minutes et elle a permis de créer un espace de 4 800 km entre les deux plus grands anneaux de Saturne. Selon sa densité, elle semble être principalement constituée de glace d’eau avec un peu de roche. Bien qu’elle soit plus proche qu’Encelade, elle ne montre aucune activité du type geysers (et l’océan souterrain potentiel) de cette lune.
Pendant son survol, Cassini a pris 10 images à environ 45 000 km de distance qui ont été combinés dans une mosaïque. L’image est disponible en deux versions. Dans l’une, le côté gauche de Mimas est éclairé par le Soleil et l’image est augmentée/ améliorée pour montrer la pleine lune. Dans la deuxième version, l’illumination naturelle ne montre que le côté de la lune qui fait face au Soleil.
Clic pour agrandir. (NASA / JPL-Caltech / Institut des sciences spatiales)
Selon les responsables de la NASA, les chercheurs ont combiné les images de la caméra à angle étroit de Cassini pour créer une vue semblable à celle qu’un observateur aurait à travers un puissant télescope.
Ce dernier survol de Mimas intervient alors que Cassini termine son exploration du système de Saturne, commencée en 2004. Après une série de survols proches des anneaux de la planète, elle réalisera une dernière plongée kamikaze dans l’atmosphère de la planète le 15 septembre.
Sur le site de la NASA : Farewell to Mimas.