Archaeopteryx : un dinosaure volant, comme un faisan

En raison de ses caractéristiques qui le rapprochent des oiseaux, l’Archaeopteryx, qui signifie “aile antique”, est l’un des plus intrigants dinosaures pour la science. Depuis sa découverte il y a 150 ans, les paléontologues se sont demandé si ce dinosaure du Jurassique supérieur pouvait réellement voler. Une nouvelle recherche suggère que oui, mais son style de vol était bien différent de tout ce que l’on voit aujourd’hui chez la plupart des oiseaux modernes.

L’Archéoptéryx vivait à la fin du Jurassique dans ce qui est aujourd’hui le sud de l’Allemagne. Le premier squelette fossile de l’une de ces créatures, connu sous le nom de London Specimen, a été découvert en 1861 près de Langenaltheim (Allemagne) et il est conservé au Musée d’Histoire Naturelle de Londres.

L’Archaeopteryx battait des ailes, mais il n’était pas capable de voler sur de longue distance. Il ne pouvait pas non plus planer et s’élever très haut dans les airs, comme les oiseaux de proie modernes.

Au lieu de cela, selon les estimations des scientifiques, l’Archaeopteryx réalisait probablement de très courts vols à basse altitude pour échapper au danger. Les faisans actuels adoptent la même stratégie lorsqu’ils prennent l’air pour éviter les prédateurs, ou les coups de feu…

Comme pour l’image d’entête, représentation artistique de l’Archaeopteryx. (Masato Hattori)

La nouvelle étude impliquait l’utilisation d’un puissant faisceau de rayons X pour sonder les os fossilisés. Elle a également confirmé qu’il y a 150 millions d’années, l’Archæoptéryx battait des ailes et volait “correctement”, plutôt que de planer d’arbre en arbre.

Les scientifiques ont mené la recherche à l’European Synchrotron Radiation Facility (ESRF) à Grenoble en France.

Ici, les électrons accélérés autour d’un tunnel circulaire génèrent des rayons X cent milliards de fois plus puissants que ceux des hôpitaux. Ils peuvent être utilisés pour analyser la structure interne de nombreux matériaux différents, y compris les fossiles.

Pour la nouvelle étude, le faisceau de rayons X de l’ESRF a été utilisé pour sonder l’intérieur des os de trois spécimens d’Archaeopteryx sans endommager les précieux fossiles.

Un fossile d’Archaeopteryx utilisé dans l’étude. (ESRF/ Pascal Goetgheluck)

Selon le responsable de cette recherche, Dennis Voeten, de l’ESRF :

Nous avons immédiatement remarqué que les parois osseuses de l’Archaeopteryx étaient beaucoup plus minces que celles des dinosaures terrestres, mais qu’elles ressemblaient beaucoup aux os des oiseaux conventionnels. L’analyse des données a en outre démontré que les ossements de l’Archaeopteryx se rapprochent le plus de ceux des oiseaux comme les faisans qui utilisent parfois le vol actif pour franchir les barrières ou esquiver les prédateurs, mais pas ceux des formes planantes et volantes telles que les oiseaux de proie et certains oiseaux marins qui sont optimisés pour un vol durable.

D’une taille similaire à celle d’une pie, il partageait les caractéristiques des dinosaures terrestres et des oiseaux modernes : des ailes à plumes, des dents pointues, trois doigts avec des griffes et une longue queue osseuse. Il chassait peut-être la nuit, comme les hiboux modernes.

Représentation artistique de l’Archaeopteryx en vol basé sur la nouvelle étude. (Jana Růžičková)

Cependant, en dépit d’être considéré comme le premier oiseau, les experts considèrent maintenant l’Archaeopteryx comme un dinosaure volant.

Il n’était pas non plus un ancêtre direct des oiseaux modernes. En dépit du fait de partager un ancêtre commun de dinosaure avec des oiseaux, Archaeopteryx Il n’était pas non plus un ancêtre direct des oiseaux modernes. En dépit du fait de partager un ancêtre commun de dinosaure avec des oiseaux, Archaeopteryx représente une branche latérale «morte» sur l’arbre évolutionnaire.

On pense généralement que les oiseaux d’aujourd’hui ont évolué à partir d’un groupe de petits dinosaures carnivores connus sous le nom de théropodes maniraptoran.

L’étude publiée dans Nature Communications : Wing bone geometry reveals active flight in Archaeopteryx.