Ce colibri utilise l’effet Doppler en chantant avec sa queue pour tromper ses futures prétendantes

Vous pourriez penser qu’être capable de planer sur place tout en plongeant votre long bec dans du délicieux nectar serait suffisant en tant que colibri mâle pour attirer une compagne, mais il s’avère que les colibris de Costa femelles sont un peu plus exigeantes. Les scientifiques qui font des recherches sur ces oiseaux ont observé des modèles de vol inhabituels, dans lesquels les oiseaux mâles produisent un type de chant inattendu… à partir de leur queue.

Contrairement aux habituels chants d’oiseaux, les Costa mâles ont développé une nouvelle façon de chanter pour de potentielles partenaires. Les chercheurs de l’université de Californie à Riverside (UCR) ont utilisé une caméra acoustique pour enregistrer la façon dont les oiseaux volaient, en observant que, alors que la plupart des colibris mâles, lors de leurs parades, plongeaient devant les femelles, les Costa choisissaient de voler sur le côté.

Il s’avère que ce n’est pas la vitesse du son qu’ils essaient de démontrer. En tordant leur queue verticalement, jusqu’à 90°, les oiseaux peuvent faire flotter les plumes extérieures de leur queue et créer un « chant » qui leur est propre. Mais il y a aussi une raison sournoise qui va au-delà de la musique.

La torsion et la plongée permettent également aux oiseaux de minimiser l’effet Doppler lorsqu’ils passent devant leur compagne préférée. C’est le même effet qui change la perception d’un son selon qu’il se déplace vers vous ou s’éloigne. Vous avez probablement remarqué, par exemple, comment le son de la sirène d’une ambulance, d’un camion de pompier ou d’un skieur trompettiste se modifie une fois qu’il passe devant vous.

Ainsi, les colibris de Costa femelle peuvent utiliser cette variation de l’effet Doppler pour déterminer la vitesse à laquelle les mâles plongent. Avec la vitesse comme facteur déterminant pour décider avec quel mâle produire une progéniture, la capacité de masquer la vitesse à laquelle vous allez pourrait certainement être utile, surtout si vous n’êtes pas l’oiseau le plus rapide du groupe.

Selon Christopher Clark, responsable de l’étude et professeur adjoint de biologie au Collège des sciences naturelles et agricoles de l’UCR :

Des études récentes sur les oiseaux et d’autres animaux suggèrent que les femelles préfèrent les vitesses plus élevées pendant les manifestations sportives masculines. En dissimulant leur vitesse, les mâles ne trichent pas nécessairement, mais ils ont plutôt évolué ce placement de trajectoire par choix féminin.

En fait, le calcul de la vitesse a été difficile à évaluer pour les chercheurs, même avec une soufflerie pour observer les oiseaux dans un environnement contrôlé (en laboratoire). Le fait que même leur équipement ait peiné, souligne Clark, l’a amené à conclure qu’il en était de même pour les femelles Costa.

Une fois que j’ai réalisé qu’il n’était pas facile pour un scientifique de le mesurer, je me suis rendu compte qu’il ne serait pas facile non plus pour une femelle de l’évaluer.

Il reste encore quelques questions sans réponse comme : pourquoi les colibris de Costa ont évolué pour se comporter de cette manière, étant donné que cela ne correspond pas à la façon dont le pratique d’autres oiseaux de ce genre. Et plus spécifiquement, les scientifiques ne savent toujours pas pourquoi seulement la moitié de leurs queues se tordent pendant les manœuvres, bien qu’ils spéculent que cela pourrait être dû aux limitations de leur anatomie en vol.

Présentation de cette découverte par l’université de Californie à Riverside :

L’étude publiée dans Current Biology : Strategic Acoustic Control of a Hummingbird Courtship Dive et présentée sur le site de l’université de Californie à Riverside : To Impress Females, Costa’s Hummingbirds “Sing” With Their Tail Feathers.