La tempête de poussière sur Mars est désormais planétaire

Il y a une tempête actuellement sur Mars et elle aura peut-être eu raison de l’astromobile Opportunity de la NASA, comme votre Guru vous le relatait récemment :

Cette massive tempête de poussière a englouti Perserverence Valley, là où se trouve Opportunity et toute la poussière bloque la lumière du soleil, empêchant le robot de recharger ses batteries, à tel point que le contrôle au sol craint qu’il ne gèle, car son alimentation électrique en baisse ne peut pas alimenter ses appareils de chauffage intégrés.

Image d’entête (clic pour agrandir) : l’intégralité du dernier “selfie poussiéreux” du Curiosity obtenue le 15 juin 2018. (NASA/ JPL-Caltech/ MSSS)

Selon la NASA, le temps ne fait qu’empirer. La tempête de poussière a pris de l’ampleur et s’approche même de l’astromobile Curiosity, à une demi-Mars d’Opportunity en difficulté. La tempête est officiellement devenue un événement de poussière « planétaire » ou « global ».

La NASA rapporte que la poussière se dépose rapidement et régulièrement sur le Curiosity. La quantité de poussière qui se dépose sur l’astromobile a plus que doublé au cours de la fin de semaine. Le voile qui bloque la lumière du soleil (ou facteur de blocage de la lumière),  désignée « tau » par la NASA, est passé à plus de 8,0 au-dessus du cratère Gale (où le Curiosity se déplace actuellement), la valeur la plus élevée que le robot ait jamais enregistrée au cours de sa mission. Pour le contexte, Opportunity connaît 11 tau, une valeur suffisamment élevée pour empêcher ses instruments d’effectuer des mesures précise.

Cette série d’images (clic pour agrandir) montre des vues simulées d’un ciel martien obscurci qui efface le Soleil du point de vue d’Opportunity. (NASA/ JPL-Caltech/ TAMU)

Cependant, la NASA est confiante que le Curiosity ne sera pas affecté par la poussière. Contrairement à son cousin, il tire son énergie d’un réacteur nucléaire, de sorte que le manque de lumière n’est pas vraiment un problème. Cependant, les caméras du Curiosity éprouvent des difficultés, car le manque de lumière signifie qu’elles doivent utiliser de longues périodes d’exposition. La NASA fait pointer ses caméras vers le sol après chaque utilisation pour réduire la quantité de poussière qui atterrit sur ses objectifs.

Cependant, il y a une lueur d’espoir. Comme le Curiosity peut continuer à fonctionner dans la tempête, la NASA espère l’utiliser pour mieux comprendre le phénomène. L’une des principales questions auxquelles ils veulent répondre est de savoir pourquoi certaines tempêtes de poussière martiennes restent petites et stagnent avant qu’une semaine ne soit passée, tandis que d’autres grandissent et se développent et durent des mois.

Avec la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), le Curiosity recueillera des données sur la tempête pour aider à mieux comprendre la situation.

Dans le GIF ci-dessous, ces images obtenues par le Curiosity ont été prises à environ 30 kilomètres de la tempête. La brume est environ 6 à 8 fois plus épaisse que ce qui est habituel à cette époque de l’année martienne, selon les estimations de la NASA.

(NASA/ JPL-Caltech/ MSSS)

Les tempêtes de poussière sur Mars sont en fait très courantes. Elles sont particulièrement fréquentes dans l’hémisphère sud pendant les mois de printemps et d’été (de Mars.. pas ceux de la Terre). Ce sont les mois pendant lesquels la planète rouge est la plus proche du Soleil, et les écarts de température dans l’atmosphère génèrent des vents qui activent les grains de poussière (cette poussière est à peu près aussi fine que de la poudre de talc). La glace de dioxyde de carbone (glace sèche) incrustée dans les calottes polaires de la planète s’évapore également pendant ces mois, ce qui rend l’atmosphère plus épaisse. Cette pression accrue aide à suspendre la poussière dans l’air. Des nuages de poussière ont été repérés jusqu’à 60 kilomètres de haut.

Cependant, les tempêtes de poussière martiennes ne causent généralement pas de dégât. Elles ont tendance à traîner dans une zone confinée et à se dissiper en l’espace d’une semaine. En revanche, la tempête actuelle est plus grande que l’Amérique du Nord et de la Russie réunie. C’est encore plus impressionnant quand on considère la taille de Mars par rapport à la Terre (respectivement d’un diamètre moyen de 6 800 km et 12 700 km).

La différence de taille est l’un des éléments qui permettent aux tempêtes de poussière martiennes d’atteindre des tailles aussi massives. L’attraction gravitationnelle de la Terre fait presque le double de celle de Mars, ce qui aide à déposer la poussière. La végétation lie également le sol, empêchant les particules de se propager dans l’air, et la pluie débarrasse l’atmosphère de tout ce qui s’y trouve.

Sur le site de la NASA : Martian Dust Storm Grows Global; Curiosity Captures Photos of Thickening Haze et le dernier selfie du Curiosity : Curiosity’s Dusty Selfie at Duluth.