De nouvelles images de la NASA lèvent le voile de brume de la lune de Saturne, Titan

Les six images ci-dessus sont quelques-unes des photos les plus claires et les plus nettes que nous ayons jamais obtenues de la plus grande lune (glacée) de Saturne. Elles ont été prises par l’instrument VIMS (Visual and Infrared Mapping Spectrometer) à bord de feu la sonde Cassini de la NASA, dont la mission d’exploration de Saturne et de ses lunes s’est terminée le 15 septembre 2017. Bien qu’elle ait pris fin, les scientifiques continuent d’analyser les données et les images que la sonde nous a envoyées.

Les nouvelles images sont le résultat d’une multitude d’observations différentes faites dans une grande variété de conditions d’éclairage et d’observation. La réalisation de mosaïques à partir d’images VIMS de Titan est particulièrement difficile, car l’angle de vue et les conditions atmosphériques variaient énormément. Par conséquent, la plupart des images présentaient des raccords visibles qui se chevauchaient, mais qui ont été supprimés ici par une analyse minutieuse des données et un traitement manuel.

Maintenant que les raccords ont disparu, il s’agit probablement de la meilleure collection de photos de Titan, et les images peuvent être utilisées pour étudier ses caractéristiques avec un niveau de détail sans précédent. La NASA a également publié une plus grande carte en noir et blanc de Titan avec des caractéristiques identifiées (un grand format est disponible ici).

(NASA/ JPL-Caltech/ Space Science Institute/ USGS)

De ces images, il devient évident que la surface de Titan est tout sauf uniforme. Même un œil non entraîné peut rapidement distinguer une myriade de caractéristiques géologiques différentes, bien que ce que représente ces particularités reste des questions beaucoup plus difficiles à déterminer. Par exemple, dans l’image d’entête, vous pouvez remarquer certains champs de dunes équatoriales, qui apparaissent d’une couleur brune consistante. Les zones bleutées et violacées ont une composition nettement différente et peuvent contenir de la glace d’eau.

Il est important de noter que l’image n’est pas dans le spectre visuel, observer la surface de Titan dans la région visible du spectre est difficile, en raison de la brume qui enveloppe la lune.

Titan dans une photo prise par la sonde Cassini. (NASA/ JPL-Caltech/ Space Science Institute)

Les aérosols dans l’atmosphère de Titan diffusent beaucoup de lumière visible, mais laissent quelques « fenêtres » infrarouges ouvertes, des parties du spectre infrarouge où la diffusion et l’absorption sont beaucoup plus faibles. C’est là que VIMS excelle, et c’est ainsi qu’il a pu prendre les bonnes photos sur lesquelles la NASA a travaillé pour développer la mosaïque.

(NASA/ JPL-Caltech/ Université de Nantes/ Université d’Arizona)

Titan est la plus grande lune de Saturne. C’est la seule lune connue pour avoir une atmosphère dense et le seul objet autre que la Terre où des preuves évidentes de liquide de surface ont été trouvées.

Précédemment :

Titan est principalement composé de glace d’eau et de matériaux rocheux, mais, contrairement à la Terre, qui est en grande partie recouverte de plans d’eau, Titan comprend des lacs et des mers d’hydrocarbures. Le cycle du méthane de Titan est analogue au cycle de l’eau de la Terre, mais à une température beaucoup plus basse (-179,2 °C).

La lune de Saturne Titan comparée (en diamètre) à la Terre et à sa lune. (Wikimédia)

Présentées sur le site du JPL de la NASA : Seeing Titan with Infrared Eyes.