Une nouvelle espèce de dinosaure, lourdement blindée et à pointes, découverte
En 2008, des chercheurs ont trouvé un étrange ensemble de fossiles de dinosaures dans le Monument national de Grand Staircase-Escalante dans le sud de l’Utah.
La plupart des dinosaures ankylosaure trouvés dans la région ont une armure osseuse lisse sur leur crâne. Celle-là était à pointes.
Après 10 ans de travail acharné, son analyse vient d’être publiée, confirmant que cette étrange créature blindée et à pointes est, en fait, un tout nouveau genre de dinosaure, actuellement représenté par une espèce, Akainacephalus johnsoni, dérivé des mots grecs « akaina » (signifiant « épine » ou « pointe ») et cephalus (« tête »).
Image d’entête : Akainacephalus johnsoni. (Andrey Atuchin/ DMNS 2017)
Les ankylosaures sont une famille de dinosaures blindés qui ont vécu au Crétacé, il y a entre 100 et 66 millions d’années. La plupart de ces animaux étaient herbivores et passaient leurs journées à se balader, parfois même à se donner des coups de tête avec leurs crânes blindés.
Il y a de nombreux différents types d’ankylosaures, mais la plupart de ceux de l’ouest de l’Amérique du Nord, pendant le Crétacé supérieur, disposaient d’une armure osseuse lisse sur la tête.
Comme leur découverte vieille de 76 millions d’années présentait une tête en pointe, les chercheurs ont immédiatement pensé qu’il n’était peut-être pas tout à fait le même que les autres, mais il a fallu un travail de détective pour déterminer correctement sa place dans l’arbre généalogique et celle-ci fut assez surprenante.
Au lieu d’être liée aux ankylosaurides trouvés dans l’ouest de l’Amérique du Nord, l’équipe a découvert que l’A. johnsoni était plus étroitement liée aux ankylosaurides asiatiques, comme du genre Saichania et Tarchia.
Selon Randall Irmis, conservateur du Musée d’histoire naturelle de l’Utah :
Une hypothèse raisonnable serait que les ankylosaurides de l’Utah sont apparentés à ceux que l’on trouve ailleurs dans l’ouest de l’Amérique du Nord, alors nous avons été vraiment surpris de découvrir que l’Akainacephalus était si étroitement lié aux espèces d’Asie.
Cela signifie qu’il y a eu au moins deux événements migratoires durant la période du Crétacé supérieur, c’est ainsi que l’A. johnsoni et un proche parent, le Nodocephalosaurus, se sont retrouvés en Amérique, après avoir traversé un pont terrestre provenant d’Asie.
Selon Jelle Wiersma, qui a dirigé les recherches :
Il est toujours excitant de nommer un nouveau taxon fossile, mais il est tout aussi excitant si ce taxon fournit également des informations supplémentaires sur l’ensemble de sa vie, comme son régime alimentaire ou des aspects de son comportement, et l’environnement dans lequel il a vécu. Non seulement c’est le premier dinosaure ankylosaure du Crétacé supérieur de l’Utah, mais cet animal unique renforce également la preuve de l’existence d’un provincialisme distinct du nord et du sud au cours du stade campanien tardif à Laramidia.
Le squelette représente l’ankylosaure le plus complet du Crétacé supérieur de la région. Il comprend un crâne complet, un certain nombre de vertèbres, une queue complète qui se termine en massue et même certaines parties des membres antérieurs et postérieurs.
A partir de l’étude : éléments conservés et reconstructions squelettiques de l’Akainacephalus johnsoni (J.P. Wiersma & R.B. Irmis/ PeerJ)
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Selon M. Wiersma :
Il est extrêmement fascinant et important pour la science de la paléontologie que nous puissions lire tant d’informations provenant des archives fossiles, ce qui nous permet de mieux comprendre les organismes disparus et les écosystèmes dont ils faisaient partie.
Présentation des résultats par le Musée d’histoire naturelle de l’Utah :
L’étude publiée dans la revue PeerJ : A new southern Laramidian ankylosaurid, Akainacephalus johnsoni gen. et sp. nov., from the upper Campanian Kaiparowits Formation of southern Utah, USA et présentée sur le site du Musée d’histoire naturelle de l’Utah : Spiky-Headed Dinosaur a First for Utah.