Effet Lassie : s’ils ne sont pas trop stressés, les chiens viendront en aide à leurs humains

Selon une étude publiée cette semaine, les chiens qui se pressent pour réconforter leurs maitres ou maitresses (surnommé “l’effet Lassie”) peuvent le faire par empathie.

Image d’entête : Elizabeth Taylor et Lassie, 1946.

Non seulement les chiens peuvent percevoir les changements des états émotionnels de l’humain, mais le meilleur ami de l’homme va aller plus loin et surmonter les obstacles physiques pour porter de l’aide à son maitre ou maitresse.

Les humains et les chiens partagent un lien émotionnel fort découlant d’une domestication de dizaines de milliers d’années. Mais en dépit de nombreuses anecdotes populaires sur l’héroïsme des chiens, les preuves scientifiques concernant des chiens fournissant une aide réelle à un humain dans le besoin sont mitigées.

En montrant que les chiens accompliront une action pour aider une personne en détresse, la nouvelle étude fait progresser notre connaissance de l’empathie canine et de l’empathie entre les espèces.

Au cours d’une série de tests menés par Emily Sanford du Macalester College (Minnesota, USA) et de l’université John Hopkins, le comportement empathique de 34 chiens a été évalué en utilisant le “paradigme de l’autre piégé”, un modèle expérimental qui n’était auparavant utilisé que chez le rat.

Chaque chien était séparé de son propriétaire par une porte transparente maintenue fermée par des aimants. Assis derrière la porte, chaque propriétaire fredonnait une chanson ou faisait semblant de pleurer. Les chiens ont ouvert la porte dans les deux scénarios, mais ils l’ont fait pour atteindre leurs propriétaires en pleurs trois fois plus vite que lorsque les propriétaires fredonnaient.

Une partie de l’expérience (trop mignon…)

Les moniteurs de fréquence cardiaque ont montré que les chiens qui ont ouvert la porte étaient stressés par les pleurs, mais pas trop pour surmonter l’obstacle. Par contre, les chiens montrant les plus grands signes de stress n’ont pas été capables d’ouvrir la porte, suggérant qu’ils étaient trop bouleversés par les pleurs pour agir.

Cette différence de niveau de stress entre les chiens “ouvreurs” et les “non-ouvreurs” n’a pas été observée lorsque les humains fredonnaient au lieu de pleurer.

Selon Sanford :

Les chiens qui ont ouvert la porte ont fait preuve d’empathie parce qu’ils ont dû supprimer leur réaction personnelle au stress pour l’ouvrir.

Et pour les chiens qui ouvraient encore la porte même quand leur propriétaire fredonnait, les niveaux de stress enregistrés indiquent que le comportement d’ouverture semble être motivé non pas par l’empathie, mais plutôt par un mélange de curiosité et de désir de contact social.

Il est intéressant de noter qu’aucune différence de performance n’a été observée entre les chiens de thérapie et les chiens non thérapeutiques, ni selon la race ou l’âge. Le résultat peut avoir des implications sur les critères utilisés pour sélectionner et entraîner les chiens-thérapeutes.

Les chercheurs de suggérer :

Il pourrait être bénéfique pour les organisations thérapeutiques de prendre en compte davantage de traits importants pour l’amélioration thérapeutique, comme l’empathie, dans leurs protocoles d’essai.

Il est probable que d’autres espèces d’animaux de compagnie, comme les chats et les perroquets, ont aussi un comportement d’aide, bien que d’autres études soient nécessaires pour le confirmer.

Il reste encore beaucoup à apprendre sur le fonctionnement de l’esprit des chiens, note la coauteure Julia Meyers-Manor.

C’est un petit pas vers la compréhension de l’évolution de l’empathie et de ce qui fait que les individus agissent avec empathie.

L’étude publiée dans Learning & Behavior : Timmy’s in the well: Empathy and prosocial helping in dogs et présentée sur le site de l’université John Hopkins : What would your dog do to help if you were upset? Quite a bit, study finds.