L’objet le plus lointain qui sera visité par l’humain, dans la ligne de mire de la sonde New Horizons
Les contrôleurs de la mission New Horizons se sont réjouis lorsque la sonde de la NASA a croisé Pluton en 2015 après un voyage de neuf ans, mais, d’une certaine façon, elle ne faisait que commencer. Après avoir recueilli des données inédites sur la planète naine, l’imageur de la sonde a maintenant fait sa première identification d’Ultima Thule (ou (486958) 2014 MU69), sa prochaine cible dans la ceinture de Kuiper.
Image d’entête : représentation artistique d’Ultima thule visité par la sonde New Horizons. (NASA/ JHUAPL/ SwRI/ Alex Parker)
Après s’être réveillé d’une période d’hibernation qui a suivi le survol historique de Pluton, New Horizons a pris pour cible l’ancien objet de la ceinture de Kuiper, qui se trouve à environ 4 milliards de kilomètres du Soleil. Le nom de ce corps lointain est inspiré d’une île mythique de la mythologie médiévale appelée Thulé, Ultima se traduisant littéralement par « au-delà ».
La visite de la sonde New Horizon avec Ultima Thule sera la rencontre planétaire la plus lointaine de l’histoire de l’exploration spatiale, et c’est la première fois qu’elle vise sa cible. Les scientifiques de la NASA ont utilisé l’instrument Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) de la sonde pour prendre des images du voisinage de l’objet dans l’espace, et ils ont été en mesure de l’apercevoir à partir d’un amas d’étoiles brillantes.
Selon Hal Weaver, scientifique du projet New Horizons :
Le champ d’images est extrêmement riche en étoiles en arrière-plan, ce qui rend difficile la détection d’objets peu brillants. C’est vraiment comme de trouver une aiguille dans une botte de foin. Dans ces premières images, Ultima apparaît seulement comme une bosse sur le flanc d’une étoile en arrière-plan qui est environ 17 fois plus brillante, mais Ultima deviendra de plus en plus brillante, et plus facile à voir, à mesure que la sonde spatiale se rapproche.
Les premières images d’Ultima Thule par New Horizons dans la ceinture de Kuiper, marquées en jaune. (NASA/ JHUAPL/ SwRI)
Avec un voyage de 4 mois avant son arrivée à Ultima Thule le jour de l’an 2019, cette détection et d’autres en cours de route aideront les scientifiques de la mission à apporter de légers ajustements au fur et à mesure que New Horizons se rapproche. Les scientifiques ont utilisé les données du télescope spatial Hubble pour prédire l’endroit où devrait se trouver Ultima Thule. Après avoir braqué LORRI dans cette direction au bon moment et avoir pris ces premières images, il semble que leurs calculs étaient bons.
Selon Alan Stern, chercheur principal pour la mission New Horizons, au Southwest Research Institute à Boulder, Colorado :
Notre équipe a travaillé dur pour déterminer si Ultima a été détectée par LORRI à une si grande distance, et le résultat est un oui clair. Nous avons maintenant Ultima en vue de beaucoup plus loin qu’on ne le pensait possible. Nous sommes sur le pas de la porte d’Ultima, et une exploration incroyable nous attend !
Sur le site de la NASA : Ultima in View: NASA’s New Horizons Makes First Detection of Kuiper Belt Flyby Target.