Deux minuscules robots sauteurs ont commencé leur tentative historique d’atterrir sur un gros astéroïde dans les profondeurs de l’espace

La sonde japonaise Hayabusa 2, qui tourne autour de l’astéroïde Ryugu de 900 mètres de large depuis fin juin, a déployé deux petits « rovers » (astromobiles)  appelés MINERVA-II1A et MINERVA-II1B ce 21 septembre. L’opération s’est déroulée lorsque la sonde se trouvait à environ 55 mètres au-dessus de la surface de Ryugu.

Image d’entête : La vue de l’astéroïde Ryugu depuis la sonde Hayabusa 2, alors qu’elle descend vers sa destination avec son ombre projetée sur la surface. (JAXA)

Selon les responsables de la JAXA sur Twitter :

La séparation de MINERVA-II1 a été confirmée ! L’état de l’engin spatial est normal.

La JAXA a confirmé que le signal des rovers MINERVA-II1 était clair après leur déploiement, mais ils ont perdu le contact en raison de la rotation de l’astéroïde Ryugu avant de pouvoir confirmer les images de l’atterrissage.

Si tout se déroule comme prévu, les robots de 1,1 kg rejoindront bientôt un club très fermé. À ce jour, les seules sondes à avoir réussi un atterrissage en douceur sur un astéroïde sont la sonde NEAR Shoemaker de la NASA, qui a atterri sur Éros en 2001, et la sonde originale Hayabusa, qui est restée pendant un bref séjour à la surface d’Itokawa en 2005. Une seule mission a déjà effectué un atterrissage en douceur sur une comète : en novembre 2014, l’orbiteur Rosetta de l’Agence spatiale européenne a largué un atterrisseur appelé Philae sur 67P/Churyumov-Gerasimenko.

MINERVA-II1A et MINERVA-II1B mesurent 18 cm de large sur 7 cm de haut et transportent une variété de matériel scientifique, comprenant des capteurs de température et optiques et un total de sept caméras.

Les petits rovers, MINERVA-II1. Le Rover-1A est à gauche et le Rover-1B est à droite. Derrière les rovers se trouve le couvercle dans lequel ils sont rangés. (JAXA)

Représentation artistique des robots de la sonde Hayabusa2, MINERVA-II1A (second plan) et MINERVA-II1B (premier plan), explorant la surface de l’astéroïde Ryugu. (JAXA)

Bien que l’équipe d’Hayabusa 2 les appelle des “rovers” (astromobiles), ces atterrisseurs ne rouleront pas comme l’astromobile Curiosity. A la place, MINERVA-II1A et MINERVA-II1B sauteront sur la surface de Ryugu, grâce à leurs moteurs rotatifs internes. La gravité à la surface du Ryugu étant très faible, s’ils roulaient, ils auraient tendance à flotter vers le haut dès qu’ils commenceraient à se déplacer. Par conséquent, ce mécanisme de saut a été adopté pour se déplacer à la surface de ces petits corps célestes. Le rover restera en l’air jusqu’à 15 minutes après un seul saut et il se déplacera horizontalement jusqu’à 15 m. MINERVA-II1A et MINERVA-II1B effectueront ces sauts d’exploration de manière autonome, en déterminant eux-mêmes où ils doivent aller ensuite.

Le plan de déploiement des rovers sur la surface de Ryugu. (JAXA)

Cette manœuvre donne le coup d’envoi d’une ambitieuse campagne d’exploration de surface de Ryugu pour la mission Hayabusa 2, lancée en décembre 2014. Début octobre, l’orbiteur déploiera un atterrisseur de 10 kg appelé MASCOT (Mobile Asteroid Surface Scout) et bien fournis en instruments scientifiques, construit par le Centre aérospatial allemand (DLR) en collaboration avec le CNES, l’agence spatiale française. Et l’année prochaine, un autre petit rover, MINERVA-II2, touchera également Ryugu.

Hayabusa2 descendra également en spirale vers la surface de l’astéroïde en 2019, en prélevant des échantillons dans un cratère frais qui sera créé avec un impacteur (non-explosif). Ces échantillons devraient être envoyés sur Terre dans une capsule spéciale en décembre 2020.

Les scientifiques des laboratoires du monde entier examineront ensuite cette poussière et ce gravier cosmiques pour en apprendre davantage sur les débuts du système solaire et sur le rôle que les astéroïdes riches en carbone comme Ryugu ont pu jouer dans l’approvisionnement en eau et les éléments constitutifs chimiques de la vie sur Terre, selon les responsables de la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA).

Hayabusa2 n’est pas la seule mission d’échantillonnage d’astéroïdes opérant dans l’espace. La sonde OSIRIS-REx de la NASA est dans la dernière ligne droite de son voyage vers l’astéroïde Bennu de 500 mètres de large. La sonde devrait arriver à Bennu le 3 décembre et se mettre en orbite autour le 31 décembre.

Si tout se passe comme prévu, OSIRIS-REx (qui est l’abréviation de « Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer ») prendra un échantillon de Bennu à la mi-2020, et ce matériel sera parachuté sur Terre en septembre 2023. Les objectifs de la mission s’alignent globalement sur ceux d’Hayabusa2.

A partir du Twitter de la JAXA.