De plus en plus de personnes paralysées marchent de nouveau grâce à la stimulation électrique de leur moelle épinière

Une nouvelle étude de l’université de Louisville (États-Unis) décrit les progrès passionnants d’une technique révolutionnaire qui aide les patients paraplégiques et tétraplégiques à remarcher. Le processus expérimental, qui consiste à stimuler électriquement la moelle épinière, s’avère de plus en plus prometteur à mesure que les travaux de recherche en cours visent à améliorer la conception du traitement.

La technique a été dévoilée en 2011 avec le premier sujet humain documenté montrant des améliorations dans la position debout, de la marche et d’autres fonctions anatomiques, après des années de paralysie à partir de la taille suite à un accident. Depuis, la technique a encore été améliorée et la technologie perfectionnée pour obtenir des résultats plus efficaces.

La dernière étude documente quatre patients atteints d’une lésion motrice complète de la moelle épinière qui ont profité du nouveau processus de traitement. La technique comporte deux éléments. Un stimulateur épidural est d’abord implanté chirurgicalement dans des zones spécifiques de la moelle épinière correspondant aux réseaux neuronaux qui contrôlent les mouvements de la hanche, du genou et de la cheville. Ensuite, le sujet subit un entraînement locomoteur répétitif, conçu pour aider la moelle épinière à se rappeler comment se lever et marcher.

Ci-contre : l’électrode d’un stimulateur épidural utilisé dans les essais clinique de 2011. (The Lancet)

Après de longs travaux, deux des quatre sujets ont finalement récupéré la capacité de marcher pendant de longues périodes. Les deux autres patients, même s’ils n’ont pas eu autant de succès, pouvaient encore se tenir debout de façon indépendante à la fin de l’essai. Toute cette activité physique n’a été réalisée que lorsque le stimulateur épidural était sous tension.

Selon Susan Harkema, l’une des auteurs de cette nouvelle étude :

Cette recherche démontre qu’une certaine connectivité entre le cerveau et la colonne vertébrale peut être rétablie des années après une lésion de la moelle épinière, car ces participants vivant avec une paralysie motrice complète étaient capables de marcher, de se lever, de retrouver la mobilité du tronc et de récupérer un certain nombre de fonctions motrices sans aide physique en utilisant le stimulateur épidural et en maintenant la concentration pour faire un pas.

Cette technique remarquable ne stimule pas directement les muscles, mais vise plutôt à réengager le réseau nerveux local de la moelle épinière. Le processus a montré que le mouvement volontaire peut être récupéré par une combinaison de stimulation électrique locale et de réapprentissage individuel de l’utilisation de la stimulation pour déclencher les muscles des jambes.

Illustration d’un stimulateur électronique implanté qui délivre des chocs aux cellules nerveuses de la moelle épinière d’une personne paralysée. (Clinique Mayo)

Kelly Thomas, l’une des participantes à ce nouvel essai (en image d’entête), décrit les effets étonnants du traitement comme ayant changé sa vie, suite à un accident de voiture, il y a plusieurs années, qui a engendré des lésions majeures à la moelle épinière, la laissant paralysée de la poitrine et elle raconte :

Le premier jour où j’ai pris mes propres mesures a été une étape émotionnelle de mon rétablissement que je n’oublierai jamais, car une minute je marchais avec l’aide de l’entraîneur et, pendant qu’ils s’arrêtaient, j’ai continué à marcher toute seule . C’est incroyable ce que le corps humain peut accomplir avec l’aide de la recherche et de la technologie.

Si l’espoir est certainement à l’horizon pour les millions de personnes souffrant de lésions de la moelle épinière dans le monde, il reste encore du travail à accomplir avant que le traitement ne soit largement déployé. Des cohortes cliniques plus importantes doivent être testées pour confirmer et affiner le processus de traitement, mais les chercheurs sont incroyablement confiants que ce processus deviendra une méthode de traitement standard à l’avenir.

Selon Maxwell Boakye, un chercheur du Kentucky Spinal Cord Injury Research Center, qui travaille sur ce projet :

Nous constatons un intérêt croissant pour l’utilisation de procédures et de technologies de neuromodulation telles que la stimulation épidurale dans le traitement des lésions de la moelle épinière et la restauration des fonctions locomotrices, cardiovasculaires et urodynamiques . La stimulation épidurale est susceptible de devenir un traitement standard avec plusieurs améliorations dans la conception du dispositif pour cibler des circuits neurologiques plus spécifiques.

Le nouveau procédé de traitement décrit dans la vidéo ci-dessous :

L’étude publiée dans The New England Journal of Medicine : Recovery of Over-Ground Walking after Chronic Motor Complete Spinal Cord Injury et présentée sur le site de l’université de Louisville : UofL research helps spinal cord injury patients take steps.