L’atterrisseur InSight écoute les vents martiens

La NASA a publié un enregistrement qui capte pour la première fois le « son » des vents martiens. Recueilli le 1er décembre par la mission InSight, le grondement sourd a été détecté de façon inattendue par les sismographes de l’atterrisseur et d’autres capteurs qui ont détecté des vibrations produites par un vent du nord-ouest soufflant de 16 à 24 km/h.

Image d’entête : l’un des deux panneaux solaires de Mars InSight vus par la caméra de déploiement des instruments de l’atterrisseur. (NASA/ JPL-Caltech)

L’atterrisseur InSight n’était pas spécialement équipé pour détecter les sons, mais il est équipé d’une paire de capteurs très sensibles qui se trouvent actuellement sur son pont en attente de déploiement. Il s’agit d’un capteur de pression d’air, l’Auxiliary Payload Sensor Subsystem (APSS) qui recueille des données météorologiques, et du Sismic Experiment for Interior Structure (SEIS) pour détecter les tremblements de terre et en apprendre davantage sur l’intérieur de la planète rouge.

Les sons renvoyés par InSight ne proviennent pas des vents martiens eux-mêmes, mais des vibrations des deux panneaux solaires circulaires de 2,2 m de large, qui agissent un peu comme une paire d’ailes lorsque le vent les frappe, les transformant en énormes microphones. Les sismomètres SEIS ne seraient normalement pas en mesure de détecter ces vibrations, mais ils le peuvent lorsque l’expérience est encore stockée à bord de l’engin spatial.

Le SEIS se compose de deux ensembles de sismomètres. L’un est une paire construite par le Centre national d’études spatiales (CNES) et les autres sont des capteurs en silicium fabriqués par l’Imperial College de Londres avec l’électronique de l’université d’Oxford. Ce dernier peut détecter des vibrations jusqu’à 50 Hz,

Selon Tom Pike, membre de l’équipe scientifique d’InSight et concepteur de capteurs à l’Imperial College de Londres :

L’atterrisseur InSight agit comme une oreille géante. Les panneaux solaires sur les côtés de l’atterrisseur réagissent aux fluctuations de pression du vent. C’est comme si InSight se coupait les oreilles et entendait le vent de Mars battre dessus. Quand nous avons regardé la direction des vibrations de l’atterrisseur venant des panneaux solaires, elle correspond à la direction prévue du vent sur notre site d’atterrissage.

L’enregistrement audio publié par la NASA comprend une version inaltérée, qui peut seulement être entendue, bien qu’elle nécessite habituellement des écouteurs ou un bon caisson de basses, et une seconde de l’APSS qui a été accélérée 100 fois pour provoquer un décalage de fréquence.

Mais, selon la NASA, ce genre d’enregistrement ne pourra avoir lieu que pour une durée limitée. Dans quelques mois, le SEIS sera placé à la surface de Mars, puis scellé par un couvercle hémisphérique pour le protéger des bruits extérieurs (en orange dans l’image ci-dessous). Cependant, lorsque l’astromobile Mars 2020 de la NASA atterrira en 2021, il sera équipé d’une paire de microphones pour enregistrer les sons de l’atterrissage et le son de son laser pour analyser les échantillons afin de faciliter l’analyse.

Selon Bruce Banerdt, chercheur principal d’InSight au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie :

Capturer cet enregistrement audio était un plaisir imprévu. Mais l’une des choses auxquelles notre mission est dédiée est de mesurer le mouvement sur Mars, et naturellement cela inclut le mouvement causé par les ondes sonores.

L’image ci-dessous présente le Mars InSight de la NASA à son huitième jour sur la planète rouge, se préparant à commencer à travailler et fléchissant son bras robotique pour se prendre en photo.

Cette image, prise à l’origine la semaine dernière, montre le bras au-dessus de la structure hexagonale de couleur cuivre, le sismomètre qui sera bientôt déployé, le couvercle protecteur conique de l’instrument et, à droite, la sonde cylindrique noire HP3 (Heat Flow and Physical Properties Probe).

Et au-delà de l’atterrisseur lui-même, la vaste étendue rocheuse de l’Elysium Planitia.

(NASA/ JPL-Caltech)

Sur le site de la NASA : NASA InSight Lander ‘Hears’ Martian Winds et NASA’s Mars InSight Flexes Its Arm.