Les plus belles empreintes de dinosaures découvertes en Angleterre

Ce sont les traces de dinosaures les plus détaillées et les mieux conservées d’Angleterre.

Au moins 85 empreintes de dinosaures ont été découvertes dans le Sussex de l’Est, au sud de l’Angleterre, près de la ville d’Hastings, où Guillaume le Conquérant a remporté une célèbre bataille en 1066, au début de sa conquête de l’Angleterre. Mais bien avant cette traversée la Manche, l’Angleterre avait un tout autre groupe d’occupants : les dinosaures.

Image d’entête : deux grandes empreintes d’iguanodons avec des impressions de peau et de griffes dans du grès de la formation Ashdown dans le Sussex de l’Est, Angleterre. (Neil Davies)

Les empreintes datent du Crétacé inférieur, il y a entre 145 et 100 millions d’années, et sont très variées, appartenant à des herbivores dont l’Iguanodon et l’Ankylosaurus (une espèce de stégosaures), ainsi qu’à des espèces du groupe des sauropodes (Diplodocus et Brontosaurus) et à des théropodes carnivores (le groupe auquel appartient le fameux T-Rex).

L’empreinte d’une griffe d’iguanodon. (Neil Davies)

La découverte fut extrêmement fortuite. Il faudrait un environnement très particulier pour réunir tous ces dinosaures (comme une source d’eau), mais il faudrait aussi que les conditions parfaites pour que les traces soient fossilisées et non détruites sur une période de plus de 100 millions d’années. C’est comme trouver une aiguille dans une botte de foin géologique.

Selon Anthony Shillito, du département des sciences de la Terre de l’université de Cambridge et premier auteur de l’étude :

Habituellement, vous n’obtenez que de petits morceaux, qui ne vous apprennent pas grand chose sur la façon dont ce dinosaure a pu vivre. Une collection d’empreintes comme celle-ci vous aide à combler certaines des lacunes et à déduire les choses à partir desquelles les dinosaures vivaient au même endroit au même moment.

Shillito a cosigné l’étude avec le Pr Neil Davies. Ensemble, ils ont passé les quatre derniers hivers à chercher des fossiles. Au cours des deux derniers siècles, il y a eu des quelques mentions de traces fossiles dans la région, mais rien de ce calibre. Mais les deux hommes ont eu de la chance, de fortes tempêtes et de fortes rafales de vent se sont abattues sur les falaises de grès et de mudstone, révélant les empreintes parfaitement préservées.

Une vue des falaises où les empreintes de pas ont été découvertes. (Neil Davies)

Empreinte d’un ankylosaure avec les impressions de peau et de griffes. (Anthony P. Shillito & Neil S. Davies/ Université de Cambridge)

Selon M. Davies

Pour préserver les empreintes de pas, il faut le bon type d’environnement. Le sol doit être suffisamment  » collant  » pour que l’empreinte laisse une marque, mais pas trop humide pour qu’elle soit emportée par l’eau. Vous avez besoin de cet équilibre pour les capturer et les préserver.

Une empreinte laissée par un genre de théropode, un carnivore à deux pattes.
(Neil Davies)

Selon Shillito :

En plus de la grande abondance et de la diversité de ces traces, nous voyons aussi des détails absolument incroyables. On voit clairement la texture de la peau et les écailles, ainsi que les marques de griffes à quatre doigts, qui sont extrêmement rares.

Textures de peau de dinosaures sur des empreintes dans du grès de Lee Ness. (A, B) Texture de peau polygonale sur une empreinte de théropode. (C, D) Texture de la peau sur un modèle d’empreinte d’ornithopode. Barres d’échelle – 1 cm. (Anthony P. Shillito & Neil S. Davies/ Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology)

La qualité des empreintes de pas permet aux paléontologues d’un peu mieux comprendre l’impact des dinosaures sur leurs écosystèmes. Par exemple, Shillito étudie comment les dinosaures ont pu affecter le débit des rivières. Des biologistes ont observé comment les grands animaux, comme les hippopotames ou même les vaches, peuvent créer de minuscules canaux qui affectent le débit des rivières et il est fort probable que les grands dinosaures aient fait la même chose.

Toujours selon Shillito :

Étant donné la taille de nombreux dinosaures, il est fort probable qu’ils aient affecté les rivières d’une manière similaire, mais il est difficile d’en trouver des traces, car la plupart des empreintes de pas viennent d’être emportées. Cependant, nous voyons des preuves à plus petite échelle de leur impact ; dans certaines des plus profondes empreintes, on peut voir des touffes de plantes qui poussaient. Nous avons aussi trouvé des traces de pas le long des berges des cours d’eau, il est donc possible que les dinosaures aient joué un rôle dans la création de ces canaux.

L’étude publiée dans la revue Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology : Dinosaur-landscape interactions at a diverse Early Cretaceous tracksite (Lee Ness Sandstone, Ashdown Formation, southern England) et présentée sur le site de l’université de Cambridge : ‘Treasure trove’ of dinosaur footprints found in southern England.