L’une des plus anciennes roches de la Terre a peut-être été extraite sur la Lune
Selon une nouvelle étude, un morceau de roche ramené de la surface lunaire par les astronautes de la mission Apollo en 1971 abrite un minuscule morceau de la Terre. Le fragment de la Terre a probablement été projeté de notre planète par un puissant impact il y a environ 4 milliards d’années, d’après les nouvelles recherches.
Image d’entête : la roche lunaire contenant le morceau de Terre. (Bellucci et coll./ NASA/ LPI/ USRA)
Selon David Kring, coauteur de l’étude et chercheur à l’Universities Space Research Association (USRA/ États-Unis) :
C’est une découverte extraordinaire qui aide à dépeindre une meilleure image des débuts de la Terre et du bombardement qui a modifié notre planète à l’aube de la vie. (Les biologistes croient généralement que la vie a pris pied sur Terre entre 4,1 milliards et 3,8 milliards d’années).
L’équipe de recherche, dirigée par Jeremy Bellucci, du Musée suédois d’histoire naturelle, et Alexander Nemchin, du Musée suédois et de l’Université Curtin en Australie, a analysé des échantillons lunaires recueillis par des membres de la mission Apollo 14, qui a exploré la surface lunaire pendant quelques jours début février 1971.
Les scientifiques ont découvert qu’une roche contenait un fragment de 2 grammes composé de quartz, de feldspath et de zircon, qui sont tous rares sur la Lune, mais communs ici sur Terre. Les analyses chimiques ont indiqué que le fragment s’est cristallisé dans un environnement oxydé, à des températures compatibles avec celles que l’on trouve dans le sous-sol proche de la surface de la Terre à ses débuts selon les membres de l’équipe de recherche.
Les preuves disponibles suggèrent que le fragment s’est cristallisé il y a 4,1 à 4 milliards d’années, il se situait à environ 20 kilomètres sous la surface terrestre, puis il a été propulsé dans l’espace peu après par un impact puissant.
Le rocher de la Terre s’est rapidement rendu sur la Lune, qui était alors environ 3 fois plus proche de notre planète qu’elle ne l’est aujourd’hui (la lune s’éloigne de nous, à un rythme d’environ 3,8 centimètres, par an). Le fragment a subi d’autres traumatismes à la surface de la Lune. Il a été partiellement fondu, et probablement enterré, par un impact il y a environ 3,9 milliards d’années, puis excavé par un autre impact il y a 26 millions d’années.
Cette dernière collision a créé le cratère du cône de 340 mètres de large (dans la formation géologique Fra Mauro), dont les astronautes Alan Shepard et Edgar Mitchell ont exploré et échantillonné les environs il y a 47 ans (Stuart Roosa, le troisième membre d’équipage d’Apollo 14, est resté en orbite lunaire à bord du module de commandement de la mission).
Pour les chercheurs, rien n’est sûr à 100%, mais c’est l’explication la plus simple. Si ce fragment c’était formé sur la Lune, cela nécessiterait de redéfinir les conditions présentes à l’intérieur de la lune il y a longtemps.
L’étude publiée dans Earth and Planetary Science Letters : Terrestrial-like zircon in a clast from an Apollo 14 breccia et présentée sur le site de l’université Curtin : Curtin study suggests moon rocks sent there from Earth by ancient asteroid.