Des plantes de l’Arctique enfouies depuis 40 000 à 120 000 ans commencent à émerger
Dans l’Arctique canadien, une ancienne mousse (plante de la toundra) qui n’a pas vu le jour depuis au moins 40 000 ans (et probablement jusqu’à 120 000 ans) émerge actuellement des calottes polaires.
Ces étonnantes conclusions ont été faites par des chercheurs de l’université du Colorado, sous la direction de Simon Pendleton, qui s’est rendu sur l’île de Baffin au Canada pour étudier la fonte des glaces. La région se caractérise par de profonds fjords et des hauts plateaux, dont le dernier est couvert de calottes glaciaires. Comme le reste du cercle arctique, la région connaît un réchauffement deux fois plus rapide que la moyenne mondiale, à tel point que les plantes et les mousses qui n’ont pas été exposées depuis la dernière période glaciaire commencent maintenant à se glisser dans la glace fondante.
Les plantes décongelées se flétrissent et meurent en quelques semaines après s’être libérées de la glace qui les a recouvertes pendant des milliers d’années, mais heureusement, les chercheurs en ont prélevé quelques-unes avant que cela n’arrive. L’équipe de recherche a prélevé un total de 124 échantillons dans 30 sites autour de l’île, tous à moins d’un mètre du bord de la calotte glaciaire (la partie la plus vulnérable à la fonte). En utilisant la technique de datation au radiocarbone, les chercheurs ont estimé que les anciennes plantes ont au moins 40 000 ans. Cet âge semble être confirmé par des analyses de minéraux provenant de roches avoisinantes qui semblent avoir été continuellement recouvertes de glace pendant au moins les 40 000 dernières années.
De plus, selon Pendleton, les plantes pourraient être beaucoup plus vieilles que cela. Dans leur étude, les chercheurs affirment que le niveau de réchauffement au cours du siècle dernier est probablement plus élevé qu’au cours de n’importe quel siècle des 120 000 dernières années, ce qui signifie que les plantes pourraient en fait être aussi vieilles.
Selon M. Pendleton :
Nous savons que des changements spectaculaires se produisent et continueront de se produire, mais je ne sais pas si nous nous attendions à trouver des preuves que nous voyons maintenant de paysages et de températures semblables à ceux de la dernière période interglaciaire.
Même à l’œil nu, le changement de paysage de l’île de Baffin est évident. D’année en année, depuis que Pendleton est arrivé sur l’île en 2005, il a vu la glace se retirer graduellement du bord de la calotte glaciaire. Dans certaines régions, le bord actuel de la calotte glaciaire se trouve à une distance de la longueur d’un terrain de football par rapport au bord précédent datant de quelques années seulement. Au fur et à mesure que la glace se retire, de plus en plus de paysages arctiques seront exposés.
L’étude de la vie végétale enfouie depuis des milliers d’années est une sorte d’aubaine” pour la science, qui sait ce que nous pourrons en tirer comme enseignements. Mais tout cela aux dépens d’une planète qui se réchauffe et qui menace d’innombrables espèces et communautés côtières.
Selon Pendleton :
Pour pouvoir le voir et marcher sur la calotte glaciaire et comprendre que nous sommes à une époque qui expose des paysages qui n’ont pas vu la lumière du soleil depuis peut-être 120 000 ans, cela a un effet profond.
Si l’on compare les données de température reconstituées à partir des carottes de glace de Baffin et du Groenland, on constate que les températures modernes représentent le siècle le plus chaud de la région depuis 115 000 ans et que Baffin pourrait être complètement libérée de toute glace dans les quelques siècles à venir.
Giff Miller, géologue et paléoclimatologue qui a participé à l’étude, présente leurs travaux de recherche :
L’étude publiée dans Nature Communications : Rapidly receding Arctic Canada glaciers revealing landscapes continuously ice-covered for more than 40,000 years et présentée sur le site de l’université du Colorado à Boulder : A landscape unseen in over 40,000 years.
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