Un double astéroïde (binaire) photographié alors qu’il croisait la Terre le mois dernier
Un double astéroïde, comme un grand navire suivi d’un canot de sauvetage, a survolé la Terre fin mai 2019, offrant aux chercheurs une excellente occasion de l’étudier.
L’astéroïde 1999 KW4 comprend un bolide primaire d’environ 1,3 kilomètre de diamètre, avec une roche beaucoup plus petite dans son sillage à grande vitesse, à environ 2,6 kilomètres derrière.
Image d’entête : l’image de gauche montre les observations SPHERE de l’astéroïde 1999 KW4. La résolution angulaire de cette image équivaut à celle d’un seul bâtiment de Paris. Une représentation artistique de la paire d’astéroïdes est montrée à droite. (ESO)
Le binaire est très bien connu et ne constitue pas un danger pour la Terre, mais son orbite le rapproche suffisamment, à une distance minimale d’environ 5,2 millions de kilomètres, pour servir d’indicateur de tout risque d’impact futur.
À cette fin, les astronomes de l’Observatoire européen du Sud (ESO) au Chili ont déployé un équipement très sensible, connu sous le nom de Spectro-Polarimetric High Contrast Exoplanet Research instrument (SPHERE), sur le Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire, pour obtenir les images les plus nettes jamais prises.
L’instrument SPHERE a été conçu à l’origine pour observer des exoplanètes, mais des chercheurs dirigés par Diego Parraguez ont décidé de le tester sur 1999 KW4 pour voir s’il pouvait être utile en cas d’urgence de menace d’astéroïdes et aussi pour en apprendre un peu plus sur le binaire lui-même.
Représentation artistique des deux composantes du double astéroïde 1999 KW4 lors de son survol de la Terre. (ESO/ M. Kornmesser)
Selon Diego Parraguez :
Le double astéroïde était projeté par la Terre à plus de 70 000 kilomètres à l’heure, ce qui rendait l’observation avec le VLT difficile.
Et bien que l’astéroïde ne s’approchera jamais assez pour ébranler la Terre, il ressemble beaucoup à un autre système binaire, connu sous le nom de Didymos, qui a été évalué comme étant une menace d’impact possible dans plusieurs siècles.
Didymos a aussi un partenaire miniature, affectueusement surnommé Didymoon. Le système sera la cible d’un prochain exercice de défense planétaire de la NASA, appelé Double Asteroid Redirection Test Mission (DART), au cours duquel une embarcation sera tirée sur le plus petit objet afin de tenter de modifier son orbite.
Sur le site de l’ESO : ESO contributes to protecting Earth from dangerous asteroids.
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