Une nouvelles espèce de dinosaure incrustée dans de l’opale

Récemment, des chercheurs se sont rendu compte qu’une collection de fossiles australiens, qui ont été un peu oubliés pendant 35 ans, appartiennent en fait à une nouvelle espèce de dinosaures. Les restes comprennent quatre individus, ce qui représente la première fois qu’un troupeau de dinosaures est découvert en Australie, ainsi que le squelette de dinosaures opalisé le plus complet au monde.

Image d’entête :  reconstitution artistique de Fostoria dhimbangunmal. (James Kuether)

Les fossiles scintillants conservés dans l’opale ont été découverts pour la première fois en 1984 par Bob Foster, un mineur australien. Bien qu’il ait été contrarié par le fait qu’il avait trouvé des os dans ses opales, Foster a quand même fait un long voyage de 800 km jusqu’au Musée australien de Sydney avec deux valises remplies de fossiles d’opale. Mais, pour une raison quelconque, les spécimens que Foster a donnés au musée n’ont jamais reçu l’attention qu’ils méritaient, jusqu’à récemment.

Finalement, des chercheurs de l’université de la Nouvelle-Angleterre à Armidale (Australie) ont publié une nouvelle étude montrant que les restes représentent la plus grande collection de fossiles de dinosaures conservés en opale. Les créatures du Crétacé moyen appartenaient à une nouvelle espèce de dinosaure appelée Fostoria dhimbangunmal, en l’honneur du mineur qui a découvert les fossiles.

Un os d’orteil de Fostoria, spectaculairement conservé en opale. (Robert A. Smith/ Australian Opal Centre)

Selon les paléontologues, les fossiles incrustés d’opale trouvés à Lighting Ridge, une ville située à environ 725 km de la côte est de l’Australie, doivent appartenir à au moins quatre individus différents. Deux d’entre eux mesuraient jusqu’à 5 mètres de long, dont un de taille moyenne et l’autre était un jeune. Un “arc neural médio-caudal non fusionné” (une vertèbre) suggère que le plus petit animal n’avait pas encore atteint la maturité squelettique.

Selon Phil Bell, chercheur principal sur l’étude :

Nous avons d’abord supposé qu’il s’agissait d’un squelette unique, mais lorsque j’ai commencé à examiner certains os, je me suis rendu compte que nous avions quatre omoplates provenant toutes d’animaux de différentes tailles. Le Fostoria nous a donné le squelette de dinosaure opalisé le plus complet du monde. Pour les dinosaures opalisés, nous n’avons généralement qu’un seul os ou une seule dent ou, dans de rares cas, quelques os. Récupérer des douzaines d’os d’un squelette est une première.

Comment les fossiles sont devenus encastrés dans l’opale est une autre histoire. L’Australie abritait autrefois une mer intérieure, mais elle a commencé à disparaître il y a 100 millions d’années. Au cours du processus, le grès près de Lightning Ridge a commencé à sécher et à augmenter en acidité, libérant de la silice qui s’est finalement lentement durcie en opale à l’intérieur des espaces laissés par les restes du dinosaure.

Une des vertèbres fossiles de Fostoria, spectaculairement conservée en opale. (Robert A. Smith/ Australian Opal Centre)

Auparavant, le Bell et ses collègues ont découvert un nouveau petit dinosaure herbivore également de Lightning Ridge, le Weewarrasaurus pobeni.

Toujours selon Bell :

Le taux de découverte est stupéfiant. En moyenne, au moins un nouveau dinosaure est découvert chaque semaine dans le monde entier. C’est une époque passionnante pour les amateurs de dinosaures partout, surtout en Australie.

L’étude publiée dans The Journal of Vertebrate Paleontology : Fostoria dhimbangunmal, gen. et sp. nov., a new iguanodontian (Dinosauria, Ornithopoda) from the mid-Cretaceous of Lightning Ridge, New South Wales, Australia et présentée sur le site de l’université de Nouvelle-Angleterre : ‘Herd’ of dinosaurs found underground at Lightning Ridge.