Les embryons de tortues peuvent influencer la détermination de leur sexe

Le Guru est de retour de ses 10 jours de vacances au cours desquelles il a suivi l’actualité scientifique d’assez loin. Il n’y aura donc pas de séance de rattrapage, le Guru s’étant focalisé sur l’information scientifique publiée fin de semaine dernière, début de cette semaine.

Le sexe des jeunes tortues peut être déterminé en partie par la température de l’œuf d’où elles émergent, selon de nouvelles recherches. Et ce n’est pas un processus aléatoire.

Image d’entête, à partir de l’étude : un embryon de tortue. (Du et Coll.)

Des scientifiques chinois et australiens ont découvert que les embryons peuvent se déplacer à l’intérieur de l’œuf pour trouver une « zone Goldilocks » (en français, Principe de Boucles d’or), ni trop chaude, ni trop froide. Et cela, suggèrent-ils, pourrait aussi aider les tortues à compenser les effets du changement climatique.

Selon Wei-Guo Du de l’Académie des Sciences de Chine :

Nous avons déjà démontré que les embryons de reptiles pouvaient se déplacer à l’intérieur de leur œuf pour la thermorégulation, nous étions donc curieux de savoir si cela pouvait affecter la détermination de leur sexe.

Nous voulions savoir si et comment ce comportement pouvait aider à amortir l’impact du réchauffement climatique sur le sex-ratio de la progéniture de ces espèces.

Du et ses collègues ont incubé des œufs de tortues à différentes températures en laboratoire et des étangs en extérieur.

Ils ont découvert qu’un seul embryon pouvait présenter une différence de température allant jusqu’à 4,7 *C dans son œuf. C’est important, précise le chercheur, parce que tout déplacement supérieur à 2 degrés peut modifier massivement le rapport des sexes (sex-ratio) de la progéniture de nombreuses espèces de tortues.

Dans la moitié des œufs, ils ont appliqué de la capsazépine, un produit chimique qui bloquait les capteurs de température, pour empêcher la thermorégulation comportementale.

Après l’éclosion des œufs, ils ont constaté que les embryons sans thermorégulation comportementale s’étaient développés comme presque tous les mâles ou presque toutes les femelles, selon les températures d’incubation.

Par contre, les embryons capables de réagir à la température du nid se déplaçaient à l’intérieur de leurs œufs. Environ la moitié d’entre eux se sont développés en mâle, l’autre moitié en femelle.

Richard Shine, de l’université Macquarie d’Australie, explique que la découverte de la « zone Goldilock » peut protéger les tortues contre les conditions thermiques extrêmes imposées par les changements de température et produire un sex-ratio relativement équilibré.

Cela pourrait expliquer comment des espèces de reptiles dont la détermination du sexe dépend de la température ont réussi à survivre aux périodes précédentes de l’histoire de la Terre où les températures étaient beaucoup plus chaudes qu’aujourd’hui.

Du note toutefois que ce comportement a ses limites :

La thermorégulation embryonnaire peut être limitée si le gradient thermique à l’intérieur d’un ovule est trop faible, ou si l’embryon est trop grand pour se déplacer ou trop jeune pour avoir développé ces capacités.

De plus, ajoute-t-il, ce comportement ne peut pas atténuer l’impact des épisodes de températures extrêmement élevées, des canicules qui devraient augmenter avec le changement climatique.

Toujours selon Du :

Le contrôle de l’embryon sur son propre sexe n’est peut-être pas suffisant pour le protéger des changements climatiques beaucoup plus rapides actuellement causés par les activités humaines, qui devraient entraîner de graves populations à préjugés féminins.

Cependant, la découverte de ce niveau surprenant de contrôle dans un organisme aussi minuscule suggère que, dans certains cas du moins, l’évolution a conféré une capacité à relever de tels défis.

L’étude publiée dans Current Biology : The Embryos of Turtles Can Influence Their Own Sexual Destinies.