Une planète 2800 fois plus massive que la Terre découverte autour d’une jeune étoile de notre galaxie
C‘est la deuxième planète géante que des scientifiques découvrent en orbite autour de β Pictoris, une étoile relativement jeune (23 millions d’années) et proche (63,4 années-lumière), et entourée d’un disque de poussière.
Image d’entête : représentation artistique du système β Pictoris. Au moins deux planètes géantes, âgées de 20 millions d’années au plus, orbitent autour de l’étoile (qui est cachée) : β Pictoris c, la plus proche, qui vient d’être découverte, et β Pictoris b, qui est plus loin. Le disque de poussière et de gaz est visible à l’arrière-plan. P Rubini / AM Lagrange
Le système β Pictoris fascine les astronomes depuis trente ans puisqu’il leur permet d’observer un système planétaire en formation autour de son étoile. Des scientifiques ont découvert des comètes dans le système, ainsi qu’une géante gazeuse, β Pictoris b, que l’imagerie directe a détecté et Anne-Marie Lagrange, chercheur à l’Institut de Planétologie et d’Astrophysique de Grenoble (CNRS/ France), a décrite en 2009.
Cette fois, l’équipe, toujours dirigée par Anne-Marie Lagrange, a dû analyser plus de 10 ans de données obtenues avec l’instrument HARPS de l’Observatoire de La Silla de l’ESO au Chili, afin de détecter indirectement la présence de β Pictoris c.
Le disque de poussière entourant β Pictoris et la position des planètes β Pictoris b et c. (P Rubini / AM Lagrange)
Cette deuxième planète géante termine son orbite en environ 1 200 jours et se trouve relativement près de son étoile, soit à environ la distance entre notre soleil et la ceinture d’astéroïdes, tandis que β Pictoris b est 3,3 fois plus éloignée. Elle a 9 fois la masse de Jupiter et plus de 2 800 fois celle de la Terre.
Les chercheurs espèrent en apprendre davantage sur la planète à partir des données du satellite GAIA et du futur Télescope géant européen actuellement en construction au Chili.
Selon Paul A. Wilson du département de physique de l’université de Warwick et coauteur de l’étude :
La nouvelle planète Beta Pictoris c fait partie d’un système planétaire où les planètes ont été découvertes pour la première fois à la fois par imagerie directe et par des techniques indirectes.
La planète marque une découverte importante, car elle nous fournit une excellente candidate pour des observations de suivi qui peuvent nous donner un aperçu de la façon dont les planètes se forment, en particulier, la façon dont le matériel est accrété sur l’embryon de la planète.
L’étude publiée dans Nature Ast(ronomy : Evidence for an additional planet in the β Pictoris system et présentée sur le site du CNRS : Une deuxième planète dans le système beta Pictoris et sur le site de l’université Warwick : New planet nine times the mass of Jupiter found in nearby star system.