La Grande Tache rouge de Jupiter n’est apparemment pas près de disparaitre

Le rétrécissement des nuages qui composent la Grande Tache rouge de Jupiter a été bien documenté par des preuves photographiques de la dernière décennie, mais il n’y a aucune raison de croire qu’elle a changé radicalement de taille ou d’intensité, selon des chercheurs.

Image d’entête : le mouvement des nuages dans la Grande Tache Rouge de Jupiter. L’animation a été réalisée en appliquant un modèle de mouvement du vent à une mosaïque d’images obtenues par la sonde Juno. (NASA/ JPL-Caltech/ SWRI/ MSSS/ Gerald Eichstadt/ Justin Cowart)

La fameuse tache rouge de Jupiter est l’une des caractéristiques les plus remarquables de notre système solaire. C’est une région de haute pression dans l’atmosphère de Jupiter, essentiellement un énorme ouragan qui tourbillonne frénétiquement dans le ciel de Jupiter depuis 150 ans, et peut-être beaucoup plus longtemps que cela.

Cependant, ces derniers temps, les astronomes ont signalé une tendance inquiétante, du moins pour les amateurs de la Grande Tache rouge : elle est en voie de disparition.

En 2014 déjà, les prévisions n’étaient pas bonnes :

Une étude récente a même souligné qu’elle se dissipera en 20 ans.

Cependant, les nouvelles de la fin de la tempête ont été grandement exagérées, estime un chercheur.

Philip Marcus, de l’université de Californie à Berkeley (Etats-Unis), pense que les photos de la Grande Tache Rouge, des images professionnelles et amateurs (la principale preuve de sa diminution), bien qu’elles soient très utiles, ne décrivent pas vraiment la situation avec précision.

Une incroyable image de Jupiter prise par le télescope spatial Hubble le 27 juin 2019. (NASA/ Hubble)

De nombreuses photos montraient de gros « éclats » (flakes) rouges arrachés à la tempête, mais selon Marcus, “l’écaillage” est un phénomène naturel et non une indication de la fin imminente d’une tempête :

Je ne pense pas que sa situation n’ait jamais été mauvaise.

Marcus a récemment animé une conférence intitulée “Shedding of Jupiter’s Red Flakes Does Not Mean It Is Dying” (La perte des éclats rouges de Jupiter ne signifie pas qu’elle est en train de mourir ) à la 72e réunion annuelle de l’American Physical Society’s Division of Fluid Dynamics. Il a expliqué que de plus petits nuages se heurtent parfois à la Grande Tache rouge, créant des points de stagnation, où le mouvement de l’air s’arrête soudainement, avant de repartir dans des directions différentes. Ces directions correspondent aux éclats observés.

Une série d’images (fausses couleurs) capturant l’écaillage répété des nuages rouges de la GTR au printemps 2019. Dans l’image la plus ancienne, l’écaillement est prédominant sur le côté est du vortex rouge. L’éclat se détache alors de la GTR, mais un nouveau commence à se détacher dans la cinquième image. (Chris Go)

Selon Marcus :

La perte de nuages non digérés de la GRS à la suite de rencontres avec des points de stagnation ne signifie pas la fin de la GRS. La proximité de la stagnation par rapport à la GRS en mai et juin ne signifie pas sa disparition. La création de petits tourbillons à l’est, au nord-est de la GRS au printemps 2019 et leur fusion subséquente avec la GRS avec d’autres ne signifie pas sa disparition.

Cependant, il y a une circulation d’air séparée, entraînée par le chauffage et le refroidissement au-dessus et au-dessous du tourbillon. Cette circulation d’air alimente la Grande Tache Rouge, lui permettant d’exister au fil des siècles et compensant la dégradation de son énergie.

Philip Marcus a présenté ses travaux lors de la 72e réunion annuelle de l’American Physical Society’s Division of Fluid Dynamics : The Shedding of Jupiter’s Red Flakes Does Not Mean It Is Dying.