Une mystérieuse structure de l’ère glaciaire construite à partir d’os de mammouth

Une étrange structure circulaire de 12,5 mètres de large, constituée entièrement d’os de mammouth laineux, a récemment été découverte en Russie. Les scientifiques pensent que cette structure a 25 000 ans. On ne sait pas encore si elle servait d’habitation, de lieu de rituel ou d’autre chose.

Image d’entête : les vestiges de la structure récemment découverte. (A. E. Dudin)

Comme son nom l’indique clairement, les sociétés de chasseurs-cueilleurs se nourrissaient de la chasse, de la pêche, de la récupération et de la cueillette de plantes sauvages et d’autres aliments. On pense qu’avant l’avènement de l’agriculture, nos ancêtres vivaient un mode de vie nomade, se déplaçant en groupes de quelques dizaines de personnes, constitués de plusieurs unités familiales.

Mais cela ne signifie pas qu’ils erraient sans réfléchir dans le monde. Lorsque la nourriture était abondante dans une région, il était courant pour les chasseurs-cueilleurs de rester au même endroit, en utilisant des techniques pour stocker la nourriture et en défendant leur territoire contre des groupes rivaux.

Aussi inhabituel que cela puisse paraître, les structures circulaires faites d’os de mammouth étaient assez courantes pendant la période glaciaire en Europe de l’Est.

Récemment, des paléontologues russes ont découvert la plus grande structure jamais réalisée : une énorme construction composée de centaines d’os appartenant à 60 mammouths laineux différents.

Vue aérienne du site. (Alex Pryor/ Antiquity)

La structure a été trouvée sur un site archéologique, connu sous le nom de Kostenki 11, qui est situé au bord de la rivière Don, près de la ville russe de Voronej.

Localisation de la structure osseuse de mammouths trouvée en Russie (Pryor et coll./ Antiquity)

La datation au radiocarbone suggère que le site a environ 25 000 ans, ce qui en fait l’une des plus anciennes structures en os de mammouth de l’histoire.

De telles structures sont assez courantes en Russie et en Europe de l’Est. En fait, les scientifiques en ont découvert, bien que de dimensions beaucoup plus petites, à Kostenski 11 depuis les années 1950. Elles sont toutes circulaires et flanquées d’une série de grandes fosses, qui ont pu être utilisées pour stocker de la nourriture ou déverser des déchets.

Environ 70 structures de ce type existent en Ukraine et dans la plaine de Russie occidentale.

Cette dernière structure, la plus grande trouvée jusqu’à présent, a été découverte pour la première fois en 2013. Pendant 3 ans, les chercheurs ont creusé le site en utilisant la flottation, une technique qui fait appel à l’eau et à des tamis pour séparer les anciens vestiges et objets du sol.

Au total, 51 mâchoires inférieures et 64 crânes de mammouths individuels ont été utilisés pour construire les murs, selon l’enquête menée par l’équipe de chercheurs dirigée par le Dr Alexander Pryor de l’université d’Exeter, au Royaume-Uni.

Gros plan de la structure, avec des os longs, une mâchoire inférieure (en haut et au milieu) et des vertèbres articulées (signalées par une pelleteuse) (AJE Pryor)

Avec les os de mammouth, les chercheurs ont pu trouver des traces de charbon et d’os brûlés, des fragments d’outils en pierre et des tissus végétaux mous qui font allusion au régime alimentaire consommé à cette époque.

Alors, pourquoi les chasseurs-cueilleurs du Pléistocène se seraient-ils donné la peine d’ériger des structures aussi massives ?

Selon M. Pryor :

Kostenki 11 représente un exemple rare de chasseurs-cueilleurs du Paléolithique vivant dans cet environnement hostile. Qu’est-ce qui a pu amener les anciens chasseurs-cueilleurs sur ce site ? Il est possible que les mammouths et les hommes soient venus en masse dans la région parce qu’elle possédait une source naturelle qui aurait fourni de l’eau liquide non gelée pendant tout l’hiver, ce qui est rare en cette période de froid extrême.

La structure aurait pu servir d’habitation pour une petite tribu ou d’entrepôt de stockage de nourriture. Le charbon de bois, par exemple, suggère que des feux ont été allumés à l’intérieur de la structure circulaire, apportant ainsi un réconfort contre les dures nuits de l’ère glaciaire. La modélisation du climat indique qu’au moment où la structure a été érigée, les températures étaient aux alentours des -20 °C ou moins.

De nombreux os ont probablement été récupérés et transportés sur le site. D’autres provenaient probablement de parties de chasse, avec des morceaux de viande et de tissus encore attachés aux os. Quelle que soit leur origine, le transport de charges aussi lourdes a nécessité beaucoup de travail et de planification.

Des chercheurs fouillant le site. (A. E. Dudin)

Les os eux-mêmes ne présentent pas de signes de dépeçage. Cependant, dans le cas de gibier de cette taille, les chasseurs ont probablement enlevé la plus grande partie de la viande, laissant de petits morceaux pourrir sur l’os. Selon Pryor, les humains qui chassaient les éléphants à l’époque moderne avec des couteaux en métal ne laissaient pas non plus de traces sur les os.

Toujours selon M. Pryor :

Ces découvertes jettent un nouvel éclairage sur la raison d’être de ces sites mystérieux. L’archéologie nous en apprend davantage sur la façon dont nos ancêtres ont survécu dans cet environnement désespérément froid et hostile au point culminant de la dernière période glaciaire. La plupart des autres endroits à des latitudes similaires en Europe avaient été abandonnés à cette époque, mais ces groupes avaient réussi à s’adapter pour trouver de la nourriture, un abri et de l’eau.

Cependant, Pryor écrit que la quantité de preuves qui pourraient indiquer une activité intense à Kostenki 11 est plutôt faible par rapport à ce que l’on pourrait s’attendre à trouver d’un camp de base à long terme. Il a également du mal à imaginer comment des humains avec une technologie limitée auraient pu construire le toit d’une si grande surface, ce qui jette le doute sur l’utilisation principale du site comme habitation.

La structure possédait peut-être aussi une signification rituelle. Les chercheurs russes spéculent qu’elle a pu servir de sanctuaire ou de monument honorant les mammouths laineux. Il n’y a pas de preuve pour étayer cette affirmation, qui reste pour l’instant une spéculation.

Quoi qu’il en soit, cet impressionnant trésor archéologique montre que les humains de l’ère glaciaire étaient beaucoup plus rusés qu’on ne pourrait le penser, pour survivre à leur environnement extrême.

L’étude publiée dans la revue Antiquity : The chronology and function of a new circular mammoth-bone structure at Kostenki 11 et présentée sur le site de l’université d’Exeter : Mysterious bone circles made from the remains of mammoths reveal clues about Ice Age.