Placebo Psychédélique: comment de fausses drogues peuvent, avec le bon contexte, entrainer de véritables effets

Une nouvelle étude menée par des scientifiques de l’université McGill, au Canada, a déployé des efforts considérables pour déterminer la puissance de l’effet placebo dans la recherche sur les drogues psychédéliques (psychotropes). L’expérience, menée par un ancien magicien devenu candidat au doctorat en psychiatrie, consistait à inventer une drogue psychédélique fictive et organisé une fausse fête, afin d’explorer avec exactitude la quantité d’expérience psychédélique qui peut être générée sans l’administration d’une drogue psychoactive.

La genèse de cette nouvelle recherche est née d’une observation intéressante. La plupart des sciences psychédéliques modernes ont tendance à rapporter des effets minimes dans les groupes de contrôle placebo, mais en “milieu naturel”, beaucoup de personnes discutent fréquemment du concept appelé « contact high« . Il s’agit d’un transfert supposé de l’état physiologique d’intoxication qui se produit chez les personnes et les animaux sobres qui entrent en contact avec une personne sous l’influence de drogues récréatives. En somme, des personnes peuvent ressentir les effets d’une drogue simplement en étant entourées d’autres personnes qui l’ont consommée.

Etant donné l’effet psychoactif extrême des drogues psychédéliques, la plupart des sujets d’un groupe de contrôle pendant un essai clinique sauraient rapidement s’ils ont reçu un placebo. Pour surmonter ce problème, de nombreux chercheurs spécialisés dans les psychédéliques intègrent des placebos actifs dans leurs essais. Il s’agit généralement de médicaments tels que la niacine (vitamine B₃) ou la ritaline (méthylphénidate), offrant une sorte de sensation psychoactive dans l’espoir que les sujets ne concluent pas immédiatement qu’ils ont reçu une substance non psychédélique.

Pourtant, malgré l’utilisation de placebos actifs, l’équipe de l’université McGill soupçonnait que les effets psychédéliques des placebos pouvaient être masqués par les milieux/ environnements médicaux. L’expérience anecdotique d’un « high de contact » suggère que de fortes sensations de type psychédélique peuvent être générées chez les personnes qui ne consomment pas de drogues psychoactives. Mais cet effet n’a jamais été quantifié expérimentalement.

Une expérience unique a été conçue pour tester avec exactitude l’importance de l’effet placebo dans le contexte des drogues psychédéliques. Les chercheurs ont créé un environnement de fête et ils ont recruté un groupe de sujets qui pensaient participer à une étude sur les effets des drogues psychédéliques sur la créativité.

L’auteur principal de l’étude, Jay Olson, s’est appuyé sur son ancienne carrière de magicien pour inventer un scénario élaboré utilisant un certain nombre d’astuces psychologiques et environnementales pour amplifier tout effet placebo psychédélique potentiel.

Une pièce a été aménagée pour ressembler à un environnement de fête, avec des projections vidéo, de la musique d’ambiance, des coussins et des collations. Les participants ont été informés que l’environnement était conçu pour tester les effets des drogues psychédéliques sur la créativité dans un environnement naturel. Cependant, pour dissimuler le fait qu’aucune drogue réelle n’était administrée, les chercheurs ont amplifié les procédures de sécurité, donnant l’impression d’une sérieuse légitimité scientifique.

Les chercheurs ont créé une drogue psychédélique fictive appelée iprocine, afin de s’assurer que les notions préexistantes concernant l’effet de drogues telles que le LSD ou la psilocybine ne pouvaient pas influencer les réactions des sujets.

Selon les chercheurs dans leur étude :

L’expérimentateur a expliqué que l’iprocine était une drogue à action rapide et légale, similaire aux champignons psychédéliques. Ses effets commencent rapidement, en 15 min, atteignent leur maximum en 1 à 2 h, puis s’estompent rapidement. Nous avons dit aux participants qu’ils resteraient dans la pièce jusqu’à ce que les effets se dissipent, mais que ceux-ci ne persisteraient probablement pas au-delà de l’étude de 4 h.

Au cours des 4 heures qui ont suivi, des chercheurs en blouse blanche sont entrés et sortis de la pièce, griffonnant des notes fictives sur des blocs-notes, tandis que des assistants de recherche sous couverture (appelés confédérés) se faisaient passer pour des participants à l’expérience, exprimant au groupe test de forts sentiments psychédéliques subjectifs.

Pour donner l’impression que la drogue avait un effet physiologique, un confédéré aux pupilles naturellement grandes a dit à certains participants individuellement : « Vos pupilles sont énormes ! Les miennes sont-elles ainsi ? ». La pièce ne contenait pas de miroirs (ni de toilettes) ni de caméras de téléphone pour que les participants ne puissent vérifier cette affirmation, et la pièce sombre avec des lumières rouges dilatait naturellement leurs pupilles.

Lors d’un débriefing à la fin de l’expérience, les sujets involontaires ont été interrogés sur leurs expériences. Plus de 60 % ont déclaré avoir ressenti une sorte d’effet psychédélique de la drogue.

L’expérience a été menée deux fois et, la deuxième fois, les chercheurs ont élargi les questions posées après le test pour demander spécifiquement aux sujets s’ils pensaient avoir pris un placebo ou un psychédélique actif. Seuls 35 % des sujets étaient sûrs d’avoir reçu un placebo. Une proportion frappante de 50 % des personnes ayant déjà consommé des drogues psychédéliques a signalé un effet psychoactif quelconque du placebo.

Selon Olson :

L’étude renforce le pouvoir du contexte dans les milieux psychédéliques. Avec la récente réémergence de la thérapie psychédélique pour des troubles tels que la dépression et l’anxiété, les cliniciens pourraient être en mesure d’exploiter ces facteurs contextuels pour obtenir des expériences thérapeutiques similaires à partir de doses plus faibles, ce qui améliorerait encore la sécurité des médicaments.

L’idée que  » le décor et le contexte » influencent fondamentalement la qualité de l’expérience d’une drogue psychoactive a dominé la science psychédélique depuis que Timothy Leary a inventé cette expression au début des années 1960. L’ensemble, c’est-à-dire l’état d’esprit psychologique avec lequel une personne aborde une expérience et le cadre couvrant les conditions physiques et environnementales qui l’entourent pendant l’expérience.

Robin Carhart-Harris, éminent chercheur en psychédélique, et son équipe de l’Imperial College London (Royaume-Uni) ont publié en 2018 un document de recherche suggérant que le décor et le cadre (définis dans le document comme « contexte ») doivent être sérieusement pris en compte dans toute recherche psychédélique moderne. Olson et son équipe de l’université McGill affirment que leurs recherches confirment de l’importance des essais cliniques de psychédéliques pour rapporter des informations contextuelles supplémentaires afin que d’autres scientifiques puissent déterminer l’influence du cadre et du contexte sur les résultats des essais individuels.

Les chercheurs de conclure :

Compte tenu de nos résultats, nous suggérons que les chercheurs en psychédéliques explorent et rapportent les effets individuels trouvés dans leurs groupes de contrôle placebo (ou à très faible dose). Nous suggérons également que les chercheurs décrivent plus en détail le contexte, idéalement avec des photographies, et mentionnent le comportement des cliniciens ou des expérimentateurs. En particulier, il serait utile de décrire la liste des effets de la drogue donnée aux participants, ce qui peut influencer leurs attentes et leurs expériences.

Pour Samuel Veissière, un anthropologue cognitif de l’université McGill qui a travaillé sur l’étude, cette recherche met en évidence l’importance des effets placebo dans les études sur les psychédéliques. Bien que cette expérience ait manifestement amplifié les influences externes, les résultats suggèrent que même de subtiles influences sociales dans des essais psychédéliques pourraient influencer les résultats.

Selon Veissière :

Les effets placebo ont peut-être été sous-estimés dans les études sur les psychédéliques. La tendance actuelle au « micro-dosage » (consommation de petites quantités de médicaments psychédéliques pour améliorer la créativité), par exemple, pourrait avoir une forte composante placebo en raison des attentes culturelles répandues qui encadrent la réponse.

L’étude publiée dans la revue Psychopharmacology : Tripping on nothing: placebo psychedelics and contextual factors et présentée sur le site de l’université McGill : The placebo effect and psychedelic drugs: tripping on nothing?