Le chien et le cheval partagent un langage commun pendant le jeu
De nombreux animaux jouent. Bien que le jeu ne semble pas avoir de fonction immédiate, il a probablement évolué parce qu’il peut aider les animaux à répéter des comportements clés, à soulager leur stress ou à établir des relations, selon Elisabetta Palagi, sociobiologiste à l’université de Pise en Italie.
Les recherches sur le jeu entre les espèces peuvent mettre en lumière la capacité de chacune à détecter et à interpréter les actions ludiques, à la différence d’actions d’agression. Mais jusqu’à présent, la plupart de ces travaux ont porté sur le jeu entre les humains et leurs animaux domestiques.
Dans une nouvelle étude, Palagi et ses collègues se sont concentrés sur le jeu entre les chiens et les chevaux, deux animaux sociaux intelligents et domestiqués qui peuvent reconnaître les expressions faciales des humains et des membres de leur propre espèce. Après avoir examiné des centaines de vidéos de chiens et de poneys sur YouTube, ils se sont concentrés sur 20 vidéos présentant 20 paires différentes de chiens et de chevaux jouant librement sans aucune interférence humaine.
Les scientifiques ont découvert que les chiens et les chevaux avaient souvent la bouche ouverte et détendue en direction l’un de l’autre, une expression faciale de jeu courante chez les mammifères. Tous deux se placent également souvent dans des positions de vulnérabilité par des actions telles que le fait de rouler, ce qui est susceptible de signaler une intention amicale.
Image tirée d’une des vidéos Youtube analysée. (Robert Bostick)
De plus, les scientifiques ont découvert de manière inattendue que les chiens et les chevaux imitaient souvent rapidement les expressions faciales de l’autre, une première dans l’histoire des espèces. Lors de précédents travaux, les chercheurs avaient constaté que les chiens imitaient rapidement les expressions faciales de leurs amis canins plus que ceux des étrangers. Dans la nouvelle étude, ils ont découvert que ce mimétisme facial se produisait entre chiens et chevaux à peu près aussi souvent qu’entre des couples de chiens amis.
Les résultats suggèrent que malgré les différences de taille et la distance d’évolution entre eux, les chiens et les chevaux peuvent jouer de manière à réduire les risques que des malentendus ne dégénèrent en agression, selon les chercheurs.
Selon Palagi :
Le jeu est une activité très répandue chez les mammifères et les oiseaux, et il représente un domaine dans lequel il est possible de développer une façon commune de communiquer.
L’étude publiée dans Behavioral Processes : Levelling playing field: synchronization and rapid facial mimicry in dog-horse play et présentée sur le site de l’université de Pise : Il linguaggio universale del gioco: studio dimostra per la prima volta che cani e cavalli giocano e ‘ridono’ insieme.