Des émissions de carbone détectées sur la Lune pourraient amener à reconsidérer son origine
Une sonde en orbite autour de la Lune a détecté quelque chose de très particulier. Notre satellite émet un flux constant d’ions de carbone sur presque toute sa surface, contrairement à ce que l’on pensait depuis longtemps, à savoir que la Lune est dépourvue de carbone et d’autres substances volatiles. Ces derniers ont un point d’ébullition bas et sont généralement présents dans la croûte ou l’atmosphère des corps planétaires, mais on pensait qu’il y en avait peu sur la Lune.
Image d’entête : iIllustration des ions de carbone émis par la Lune. (S Yokota)
Selon des scientifiques japonais de l’université d’Osaka, étant donné que la théorie dominante sur la formation de la Lune repose fortement sur la notion d’une Lune moderne dépourvue de matière volatile, ces découvertes pourraient avoir de grandes implications pour notre compréhension de la façon dont elle est apparue.
Selon les chercheurs dans leur étude :
Nos estimations démontrent que le carbone indigène existe sur toute la Lune, ce qui soutient l’hypothèse d’une Lune contenant du carbone, où le carbone a été intégré lors de sa formation et/ou a été transporté il y a des milliards d’années.
L’auteur principal, Shoichiro Yokota, de l’université d’Osaka, affirme que les premières analyses d’échantillons provenant des missions lunaires Apollo ont conduit les scientifiques à croire que les substances volatiles étaient un élément du passé de la Lune. Cependant, des analyses effectuées au cours de la dernière décennie ont remis en question cette hypothèse de lune « sèche », révélant la présence d’eau et de carbone volatils dans le verre volcanique lunaire.
Pour évaluer si du carbone “indigène” existe sur la Lune actuelle, Yokota et ses collègues ont utilisé une carte des émissions d’ions carbone lunaires dérivée des données d’observation prises par l’orbiteur lunaire KAGUYA de la JAXA sur 18 mois.
En supposant qu’il puisse y avoir une source externe supplémentaire pour les émissions de carbone observées par l’orbiteur, ils ont estimé la moyenne des atomes de carbone provenant du vent solaire (le flux de particules chargées provenant du Soleil) et des collisions avec des micrométéorites riches en volatilité, qui fournissent tous deux du carbone à la Lune.
Ils ont déterminé qu’aucune des deux sources n’est capable de fournir la quantité d’atomes de carbone que la Lune émet régulièrement.
Ils font également état de différences régionales dans les émissions d’ions carbone lunaires, les grandes plaines basaltiques de la Lune émettant beaucoup plus de carbone que les hautes terres. Selon eux, ces différences s’expliquent mieux par les anciennes réserves de carbone plutôt que par l’apport de sources extérieures.
Yokota et ses collègues affirment que leur étude suggère également que les particules volatiles émises par d’autres petits corps du système solaire pourraient être observées à l’aide d’instruments ioniques.
Selon les chercheurs :
Nous prévoyons donc d’effectuer des observations d’ions secondaires autour de Mercure et de Phobos pendant les missions BepiColombo/ Mercury Magnetospheric Orbiter et Martian Moons eXploration, respectivement.
L’étude publiée dans Science Advances : KAGUYA observation of global emissions of indigenous carbon ions from the Moon et présentée sur le site de l’université d’Osaka.