Les chiens traversent une phase d’adolescence tout aussi compliquée que celle des humains

Vous avez peut-être dû supporter un adolescent lunatique et peu coopératif. Vous en avez peut-être été un vous-même. Une nouvelle étude suggère que les chiens passent par une phase similaire d’entêtement et de désobéissance lorsqu’ils atteignent la puberté à environ 8 mois.

En examinant le comportement de 378 chiens au total, des chercheurs ont constaté que les animaux étaient plus obéissants et plus réactifs de part et d’autre de cette période des 8 mois, mais uniquement vis-à-vis de leurs propriétaires et non de dresseurs moins familiers.

Ainsi, non seulement les chiens semblent avoir une adolescence difficile tout comme nous, mais ils partagent également la frustration que nous ressentons souvent envers nos parents lorsque nous atteignons l’adolescence. Cela a de grandes implications pour les soins et les refuges canins.

Pour Lucy Asher, chercheuse en comportement animal à l’université de Newcastle au Royaume-Uni :

C’est un moment très important dans la vie d’un chien. C’est à ce moment que les chiens sont souvent réadaptés parce qu’ils ne sont plus un petit chiot mignon et que, soudain, leurs propriétaires les trouvent plus difficiles et ne peuvent plus les contrôler ou les dresser.

Mais comme pour les adolescents humains, les propriétaires doivent être conscients que leur chien passe par une phase et que cela passera.

Dans une expérience menée avec 93 Labrador retrievers, golden retrievers et leurs croisements, il a été constaté qu’à l’âge de 8 mois, les chiens prennent plus de temps et sont plus réticents à répondre à un ordre comme de « s’asseoir » donné par leur maître qu’à l’âge de 5 mois. Cependant, les chiots de 8 mois n’ont pas montré la même obstination lorsque l’ordre était donné par un étranger.

Les chercheurs ont trouvé d’autres preuves de cet effet dans les données d’enquête recueillies sur 285 Labradors, golden retrievers, bergers allemands et leurs races croisées. Les propriétaires et les dresseurs moins familiers avec les chiens ont été invités à évaluer la « capacité d’entraînement » des animaux en répondant à des questions sur l’obéissance et la rapidité avec laquelle les ordres étaient donnés.

Là encore, les soignants ont estimé que leurs chiens étaient moins obéissants à l’âge de 8 mois qu’à l’âge de 5 ou 12 mois. Les dresseurs ont indiqué que l’obéissance augmentait entre l’âge de 5 mois et de 8 mois.

Selon Asher :

Il est très important que les propriétaires ne punissent pas leurs chiens pour leur désobéissance ou ne commencent pas à s’éloigner d’eux émotionnellement à ce moment-là. Cela risquerait d’aggraver tout comportement problématique, comme c’est le cas chez les adolescents.

Une autre conclusion de l’étude est que les chiennes moins sûres, qui présentent des signes d’un plus grand besoin d’attachement et d’une plus grande anxiété lorsqu’elles sont séparées de leurs maîtres, atteignent la puberté plus tôt, ce qui est peut-être un autre parallèle avec les adolescents humains.

Si les preuves de cette phase difficile ne surprennent pas les propriétaires de chiens attentifs, il est important de les sensibiliser. Il se trouve que 8 mois est aussi l’âge où les chiens sont le plus souvent confiés à des refuges.

Si les propriétaires comprennent que leurs chiens traversent « l’adolescence » (et les changements associés au niveau des structures cérébrales et des hormones), la réadaptation pour cette raison pourrait devenir moins fréquente. Les chercheurs affirment également que nos compagnons canins pourraient offrir une nouvelle façon intrigante d’étudier la puberté chez l’homme, pour voir s’il y a d’autres similitudes à en tirer.

Mais pour l’instant, que vous ayez un chien de 8 mois qui refuse d’obéir à vos ordres ou un adolescent de 15 ans qui refuse de sortir de sa chambre, gardez à l’esprit que ce comportement ne durera pas éternellement.

Selon la zoologiste Naomi Harvey, de l’université de Nottingham au Royaume-Uni :

De nombreux propriétaires de chiens et professionnels savent depuis longtemps ou soupçonnent que le comportement des chiens peut devenir plus difficile lorsqu’ils passent par la puberté. Mais jusqu’à présent, il n’existe aucune preuve empirique de ce phénomène.

Nos résultats montrent que les changements de comportement observés chez les chiens correspondent étroitement à ceux des relations parents-enfants, car le conflit entre le propriétaire et le chien est spécifique à la personne qui s’occupe principalement du chien et, tout comme pour les adolescents humains, il s’agit d’une phase passagère.

L’étude publiée dans Biology Letters : Teenage dogs? Evidence for adolescent-phase conflict behaviour and an association between attachment to humans and pubertal timing in the domestic dog et présentée sur le site de l’université de Newcastle : Adolescence is ruff on dogs too.