L’élévation du niveau de la mer pourrait noyer les forêts de mangroves d’ici 2050

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Si les mesures climatiques ne s’intensifient pas bientôt, les forêts de mangrove pourraient se noyer sous la montée des eaux d’ici 2050, selon une nouvelle étude qui a examiné les écosystèmes de mangrove du monde entier. Ce serait une mauvaise nouvelle pour toute la planète, car les arbres stockent le dioxyde de carbone et protègent les communautés des tempêtes et de l’érosion côtière.

Des chercheurs de l’université Rutgers (États-Unis) ont affirmé que les forêts de mangrove seraient en danger si le niveau de la mer s’élève de plus de 6 millimètres par an. Bien que cela puisse paraître beaucoup, le seuil pourrait en fait être atteint en seulement 30 ans si le monde ne réduit pas ses émissions de gaz à effet de serre.

La planète s’est déjà réchauffée de plus d’un degré Celsius, ce qui entraîne toute une série de conséquences. Le niveau des mers augmente déjà de 3 millimètres par an à l’échelle mondiale, bien que dans certaines régions du monde, on observe un changement plus radical. Les États insulaires comme l’archipel polynésien des Tuvalu sont particulièrement menacés.

Mangroves le long de la rivière West Alligator, Australie. (Kerrylee Rogers)

Les écosystèmes de mangrove peuvent s’adapter à un certain niveau d’élévation du niveau de la mer en migrant vers l’intérieur des terres et en accumulant des sédiments. Mais leurs mécanismes de défense ne sont efficaces que jusqu’à un certain point, après quoi ils ne peuvent tout simplement plus suivre. C’est ce que les chercheurs ont voulu déterminer en se penchant sur leur histoire.

Ils ont examiné les données concernant les sédiments de 78 écosystèmes de mangrove des dix derniers millénaires. Ils ont pu déterminer que les mangroves sont plus susceptibles de mourir lorsque le taux d’élévation du niveau de la mer dépasse 6 millimètres. Le problème est que nous dépasserons cette limite d’ici 2050 si l’action climatique ne s’intensifie pas.

Les conséquences en seraient massives. Les écosystèmes de mangrove, que l’on trouve dans de nombreux endroits du monde, de l’Afrique à l’Argentine, stockent plus de dioxyde de carbone que les forêts tropicales, donc s’ils meurent, ce serait une très mauvaise nouvelle pour la planète. Les mangroves sont également très riches en biodiversité, car elles fournissent un habitat à de nombreuses espèces, dont les pêcheurs tirent leur subsistance.

Les racines de cette mangrove contribuent à absorber les émissions de gaz à effet de serre à des densités bien supérieures à celles des autres forêts. (Nicole Khan)

Selon la coauteure de l’étude, Erica Ashe, de l’université Rutgers :

Si elles disparaissent, il y aura un déséquilibre dans le nombre de poissons et d’autres espèces qui en dépendent. Et cela pourrait avoir des effets sur d’autres espèces, même celles qui ne sont pas réellement protégées par ces mangroves, car lorsque les niveaux des différentes espèces changent, cela peut affecter l’ensemble du système.

Mais nous pouvons encore empêcher que cela ne se produise. Les gouvernements doivent trouver des solutions pour maintenir l’élévation du niveau de la mer en dessous de ce seuil « afin d’atténuer le changement climatique et de protéger les millions de personnes qui dépendent des mangroves pour s’abriter, se protéger des inondations, se nourrir et se procurer des fibres », a écrit Catherine Lovelock, professeur à l’université du Queensland (Australie), dans un article commentant l’étude.

Les pays se sont engagés à limiter le réchauffement climatique à 2°C en signant l’accord de Paris en 2015. Néanmoins, leurs engagements actuels en matière de climat nous placent dans un monde où la température pourrait atteindre 4°C d’ici 2010. Cette année, de nouveaux engagements doivent être présentés par les pays pour augmenter les niveaux d’ambition.

L’étude publiée dans Science : Thresholds of mangrove survival under rapid sea level rise et présentée sur le site de l’université Rutgers : Mangrove Trees Won’t Survive Sea-Level Rise by 2050 if Emissions Aren’t Cut et de l’université de Hong Kong : Mangroves at risk of collapse if emissions not reduced by 2050.