Les chiens semblent s’orienter en fonction du champ magnétique terrestre

Bon nombre d’histoires évoquent les remarquables capacités des chiens à revenir chez eux : des films, aux livres, en passant par des exemples réels tels que celui de Bobbie, qui a parcouru 4 800 km pour retrouver sa famille. Selon de nouvelles recherches publiées cette semaine (lien plus bas), le sens de l’orientation d’un chien n’est pas seulement guidé par son nez et son cœur, mais aussi par les champs géomagnétiques de la Terre.

Une équipe de chercheurs a laissé des chiens faire ce qu’ils font le mieux : courir à leur guise, puis revenir vers leur humain préféré. Les scientifiques ont lâché plus de 600 fois deux douzaines de chiens dans les bois, munis de colliers GPS et d’appareils photo, et ils ont cartographié leurs allées et venues.

Image d’entête, à partir de l’étude : photos d’un fox-terrier ( à gauche) et d’un teckel (à droite) utilisés dans cette étude et présentant l’équipement de suivi et le milieu. Les deux images du bas présentent le champ de vision capturé par la caméra qui inclut la tête/cou du chien et fournit une vue détaillée du terrain environnant. Un microphone embarqué (non visible) est utilisé pour enregistrer le son. (Kateřina Benediktová et Coll./ eLife)

Les chercheurs ont constaté que les chiens utilisent différents styles d’orientation pour leur voyage de retour. Plus de la moitié des chiens ont « pisté », choisissant de suivre le même chemin à l’aller et au retour, tandis qu’environ un tiers ont  » exploré « , traçant une nouvelle piste sur leur chemin du retour.

Ces « éclaireurs/ explorateurs » ont emprunté des itinéraires apparemment aléatoires, mais leurs voyages avaient une caractéristique commune intéressante. Ils ont tous commencé par une brève « course à la boussole », c’est-à-dire un court trajet le long de l’axe géomagnétique nord-sud.

Cette course n’a pas duré longtemps, environ 20 mètres, mais il a été constant tout au long des tests. La quantité de soleil et la direction du vent n’ont pas modifié le parcours, ce qui exclut l’hypothèse que la vue ou l’odorat soient en jeu. La race, le sexe, la taille et la familiarité avec le lieu n’ont pas non plus eu d’effet.

Que se passe-t-il avec ce pointage orienté nord-sud ? Cela pourrait signifier la façon dont les chiens ajustent leur système d’orientation interne, suggèrent les chercheurs. Ils affirment qu’il s’agit d’un point de départ dans la course d’orientation canine, une façon pour les chiens de comparer leur carte mentale avec les champs géomagnétiques de la Terre.

Si tout cela vous semble tiré par les cheveux, considérez les preuves croissantes de la sensibilité magnétique des chiens. Les chiens possèdent une molécule de détection de la lumière appelée cryptochrome 1 (Cry 1), associée à des capacités de détection magnétique. Les chiens préfèrent même faire leurs besoins et marquer leur territoire selon un axe nord-sud.

En 2014 :

Il est probable que les chiens s’appuient sur d’autres sens pour se diriger, notamment leur remarquable odorat. Mais leur univers sensoriel est peut-être plus multidimensionnel que nous ne pouvons l’imaginer, avec des odeurs qui leur racontent des histoires et des champs magnétiques qui les ramènent chez eux.

L’étude publiée dans eLife : Magnetic alignment enhances homing efficiency of hunting dogs.