Incubateur de rêves : un nouvel appareil qui peut manipuler vos rêves pendant votre sommeil

Des scientifiques ont mis au point un dispositif expérimental et un protocole permettant de manipuler le contenu des rêves de personnes pendant leur sommeil, en leur faisant se souvenir d’indices spécifiques pouvant déclencher des thèmes de rêves et des expériences ciblées.

Si la création de rêves illimitée du film Inception (image d’entête) reste pour l’instant l’apanage de la science-fiction, ces nouvelles recherches montrent que la science émergente du contrôle des rêves est bien plus que fantaisiste, et que le traitement des informations pendant le sommeil peut être réalisé de l’extérieur.

Dans une nouvelle étude, une équipe dirigée par le neuroscientifique Adam Haar Horowitz du  Massachusetts Institute of Technology (MIT) décrit comment un dispositif électronique portable, appelé Dormio, permet ce que les chercheurs appellent « l’incubation ciblée des rêves » (TDI pour targeted dream incubation), pendant la première phase de sommeil où le dormeur connaît un état de conscience limite appelé hypnagogie.

Selon Haar Horowitz :

Cet état d’esprit se traduit par un état de délire, de relâchement, de flexibilité et de divergence.

C’est comme si l’on montait le cran de l’errance mentale et qu’on la rendait immersive, en étant poussé et entraîné par de nouvelles sensations comme le corps qui flotte et tombe, avec des pensées qui surgissent rapidement et deviennent incontrôlables.

L’hypnagogie partage beaucoup des sensations oniriques et fluides du sommeil paradoxal, mais avec une différence importante : les individus peuvent toujours entendre et traiter le son pendant cet état intermédiaire lorsqu’ils passent de l’état d’éveil à l’état de sommeil (et vice versa), une porte dérobée sensorielle cruciale qui permet à l’incubation ciblée des rêves de fonctionner.

Tout comme une méthode expérimentale similaire appelée réactivation ciblée de la mémoire (TMR pour targeted memory reactivation), qui réactive des souvenirs spécifiques déclenchés par un signal délivré pendant le sommeil, l’incubation ciblée des rêves peut avoir des applications en tant qu’outil d’apprentissage pouvant améliorer la consolidation de la mémoire, mais elle présente un avantage spécifique : le dispositif Dormio est un gant chargé de capteurs.

Le dispositif Dormio. (Helen Gao/ MIT)

Lorsqu’une personne s’endort en portant l’appareil, des signaux audio sont diffusés via une application associée, telle que « Rappelez-vous de penser à un arbre » (le thème du rêve utilisé dans l’expérience, menée avec 49 participants).

Les capteurs Dormio recherchent des données physiologiques indiquant que la personne s’est endormie. Le système la réveille alors brièvement, l’incitant à dire ce qui lui passe par la tête pendant son sommeil, son rapport vocal sur le rêve étant enregistré par l’application.

Après cette brève interruption, ils se rendorment ensuite, mais seulement pour un court moment, au cours d’une série de rêves répétés, de réveils et d’enregistrements provoqués, tous centrés sur un état d’hypnagogie dirigée (en théorie, du moins).

Selon les chercheurs dans leur étude :

L’incubation ciblée des rêves est un protocole qui permet de réactiver les souvenirs pendant le sommeil d’une manière qui conduit à l’incorporation de la mémoire ciblée, ou de souvenirs connexes, dans le contenu du rêve.

L’objectif de la présente étude est d’évaluer la capacité de Dormio à identifier la période de début du sommeil et à manipuler avec succès le contenu du rapport de rêve hypnagogique par le biais d’incitations verbales avant le sommeil.

Bien que le prototype du système soit encore en cours de perfectionnement, les résultats expérimentaux suggèrent qu’il semble influencer efficacement les rêves et peut documenter leur contenu de façon significative.

Lorsque Dormio a incité les participants à penser à un arbre avant et pendant cet état de sommeil, 67 % des comptes rendus de rêves recueillis par l’application mentionnaient des références à un arbre au réveil d’un état hypnagogique.

Selon le rapport verbal d’un des participants après son réveil :

Mon rêve faisait référence à un arbre. Je suivais les racines avec quelqu’un et les racines me transportaient vers différents endroits… Je pouvais entendre les racines de l’arbre palpiter d’énergie comme si elles me conduisaient vers un endroit quelconque.

En revanche, les rapports de rêves d’un groupe témoin, qui n’était invité qu’à observer leurs pensées, ne comportaient pratiquement aucune référence aux arbres.

En plus d’aider à façonner les rêves des humains, les chercheurs affirment que leur système Dormio et leur protocole d’incubation des rêves pourraient être utilisés pour diverses techniques d’apprentissage impliquant la consolidation de la mémoire par le sommeil, ou comme un outil d’aide à la créativité et à la résolution de problèmes, en incitant les gens à se rappeler consciemment la pensée fluide et vive de leur état hypnagogique.

Selon Haar Horowitz :

Rêver d’un thème spécifique semble offrir des avantages après le sommeil, par exemple sur les tâches de créativité liées à ce thème.

Cela n’est pas surprenant à la lumière de personnages historiques comme Mary Shelley ou Salvador Dalí, qui ont été inspirés de manière créative par leurs rêves. La différence ici, c’est que nous induisons ces rêves créatifs et bénéfiques de manière ciblée.

L’étude publiée dans Consciousness and Cognition : Dormio: A targeted dream incubation device et présentée sur le site du MIT : A new way to control experimentation with dreams.