A quoi ressemble l’anus d’un dinosaure ?

 

L‘anus est un tissu mou, comme le Guru espère que vous l’avez remarqué, ce n’est pas un os et, en tant que tel, il est probable qu’il ne soit pas préservé par la fossilisation.

Mais il y a des exceptions, comme celle présentée par les chercheurs Phil R. Bell (Australie), Michael Pittman (Chine), Thomas G. Kaye (Etats-Unis) et Christophe Hendrickx (Argentine) qui ont étudié attentivement le Psittacosaurus, dont quelques échantillons de tissus mous se sont conservés jusqu’à nos jours.

Image d’entête : modèle de psittacosaure basé sur les échantillons de peau et de pigmentation du spécimen décrit ici. (Robert Nicholls/ Current Biology)

Ces dinosaures, qui vivaient il y a plus de 100 millions d’années dans ce qui est aujourd’hui le nord-est de la Chine, étaient d’étranges petites créatures. Bien qu’ils appartiennent à la même branche de l’arbre généalogique des dinosaures que les Triceratops, ces dinosaures de la taille d’un labrador marchaient sur deux pattes et ils arboraient un bec semblable à celui des perroquets, des joues ornées chacune d’une corne évasée et, dépassant de la queue, une gerbe de poils ressemblant à des plumes.

Comme indiqué plus haut, la plupart du temps, après la mort d’un dinosaure, toutes les parties molles se décomposent. Mais de temps en temps, les paléontologues trouvent des « momies » de dinosaures qui conservent, dans des conditions particulières, les restes des parties molles sous forme d’empreintes ou de morceaux géologiquement modifiés de la chair originale.

Ce nouveau fossile de Psittacosaurus est l’un des plus détaillés. Il comprend des morceaux de peau et des écailles ainsi que des poils ornementaux sur la queue. La partie la plus remarquable est une tache de tissu entre les hanches et la base de la queue… l’anus.

A partir de l’étude : région cloacale du dinosaure Psittacosaurus sous fluorescence stimulée par laser (LSF). Le tissu mou du cloaque est la zone ovoïde tachetée noirâtre préservée dans la région située entre l’ischion et la troisième arche hématopoïétique du spécimen du Crétacé,  du nord-est de la Chine. L’échelle est de 4 cm. (Phil R. Bell et Col./ bioRxiv)

Ils concluent que ce dinosaure avait un cloaque similaire à celui des espèces de crocodiliens. Contrairement à notre anus, le cloaque est la seule ouverture pour les systèmes reproducteur, urinaire et excréteur. Nous pouvons donc remercier mère nature…

Les oiseaux, crocodiles et autres alligators ont un cloaque et ce sont les plus proches descendants des dinosaures. Le cloaque du Psittacosaurus est plus proche de celui des crocodiles, les chercheurs peuvent ainsi suspecter d’une certaine proximité dans leur manière de procréer.

D’après leur résumé :

Ici, nous décrivons la morphologie extérieure du seul cloaque de dinosaure non avial connu, conservé dans un spécimen exceptionnel du Psittacosaurus, dinosaure cératopsien divergent précoce. Nous clarifions la position du cloaque par rapport à l’ischion et aux vertèbres caudales et nous documentons les écailles immédiatement adjacentes à l’abdomen et à la queue. Nous constatons que le cloaque provient d’un individu sub-adulte presque sexuellement mature et qu’il est très similaire au cloaque des crocodiles, à l’exclusion des lépidosauriens et des oiseaux.

L’étude, qui n’a pas encore été publiée dans une publication “revue par les pairs”, est disponible en prépublication dans bioRxiv : A crocodylian-style cloaca in a non-avialan dinosaur.