Le plus grand télescope solaire du monde capture sa première et spectaculaire image d’une tache solaire

Le Guru revient sur quelques faits scientifiques annoncés la semaine passée, et ce tout au long de la semaine, alors qu’il était en pause pour son appel aux dons qui n’est pas tout à fait terminé et cela se passe par ici.

Des astronomes ont publié une image étonnamment détaillée révélant la structure d’une énorme tache solaire alors qu’elle obscurcissait temporairement la surface du Soleil le 28 janvier 2020. La nouvelle image a été prise lors de la phase finale de mise en service du prochain télescope solaire Daniel-K.-Inouye, qui sera capable de révéler des structures sur notre étoile aussi petites que 20 km de diamètre.

Image d’entête : la première image de tache solaire prise le 28 janvier 2020 par le télescope solaire Inouye de la NSF. (NSO/ AURA/ NSF)

Les taches solaires apparaissent comme des taches sombres qui prennent vie dans les zones du Soleil où son champ magnétique est particulièrement fort et capable d’empêcher une partie de la chaleur emprisonnée dans le Soleil de remonter, créant ainsi une région plus froide à la surface. Bien qu’elles soient moins chaudes que leur environnement, les taches solaires atteignent encore des températures d’environ 4 150 °C.

La nouvelle photographie stellaire a donc été prise par le télescope solaire Daniel K. Inouye, situé sur l’île hawaïenne de Maui. La construction du télescope réflecteur de 4 m de la National Sciences Fondation des États-Unis (NSF) a commencé en 2013. Une fois terminé, cet observatoire de pointe sera capable d’offrir la résolution spatiale, temporelle et spectrale nécessaire pour mesurer les structures magnétiques relativement petites présentes à la surface et dans l’atmosphère de notre étoile.

Le télescope solaire David K. Inouye. (NSF/ NSO/ AURA)

Grâce à ces vues détaillées, les astronomes pourront mieux comprendre comment les processus magnétiques et plasmiques régissent l’activité solaire.

Les perturbations dues à la pandémie de COVID-19 ont entraîné des retards dans la construction du télescope, mais on espère que l’observatoire commencera ses activités scientifiques au plus tard en 2021.

La première version du télescope solaire Daniel K. Inouye a permis d’obtenir une vue de 36 500 x 36 500 km de notre étoile avec des détails sans précédent, révélant les cellules de convection qui se forment dans le plasma turbulent qui constitue la surface du Soleil.

La dernière image couvre une région de 16 000 km de diamètre. Bien que cette étendue soit assez grande pour avaler confortablement la Terre, elle ne représente qu’une fraction de la surface du Soleil.

L’image de la tache solaire encadrée a une superficie d’environ 18 125 kilomètres. La tache solaire elle-même mesure environ 6 000 kilomètres de large. (NSF/ NSO/ AURA)

Autour de la tache solaire se trouve une région striée inhabituelle qui résulte d’une interaction entre des gaz plus chauds et plus froids façonnés par de puissants champs magnétiques et de la matière surchauffée se déplaçant vers le haut à partir du bas.

Selon le Dr Thomas Rimmele, auteur principal d’une nouvelle étude accompagnant l’image et directeur associé de l’Observatoire solaire national de la NSF :

L’image de la tache solaire atteint une résolution spatiale environ 2,5 fois plus élevée que jamais auparavant, révélant des structures magnétiques aussi petites que 20 km à la surface du soleil.

Cette tache solaire représente l’une des premières du nouveau cycle d’activité solaire de 11 ans. Notre étoile n’a que récemment franchi le minimum solaire, c’est-à-dire le point où elle présente la plus faible activité, en décembre 2019.

L’activité devrait augmenter à mesure que le Soleil progresse vers son maximum solaire en 2025, il ne pouvait donc y avoir de meilleur moment pour que le télescope solaire Daniel K. Inouye commence sa carrière scientifique.

L’étude publiée dans la revue Solar Physics : The Daniel K. Inouye Solar Telescope – Observatory Overview et présentée sur le site de la National Science Foundation : Inouye Solar Telescope Releases First Image of a Sunspot.