Des serpents arboricoles envahissants étonnent les scientifiques avec une nouvelle tactique d’escalade
On pourrait penser qu’une créature sans membres serait une piètre grimpeuse. Mais le manque de mains, de doigts et de griffes des envahissants serpents arboricoles bruns de l’île de Guam est plus que compensé par leur créativité et leur technique. Dans une nouvelle étude, des chercheurs surpris documentent un nouveau mode de locomotion des serpents, un mouvement de type lasso pour grimper sur des cylindres verticaux lisses. Ce récit stupéfiant pourrait avoir des implications importantes pour la conservation des quelques derniers oiseaux indigènes de Guam.
Image d’entête : cette locomotion en lasso, dans laquelle le serpent enroule son corps autour des poteaux verticaux, pourrait contribuer au succès et à l’impact de cette espèce très envahissante. (Tom Seibert/ CSU)
Le Boiga irregularis qui est nocturne, a été accidentellement introduite à Guam à la fin des années 1940 ou au début des années 1950. (Bjorn Lardner/ United States Geological Survey)
Selon Thomas Seibert, chercheur à l’Université d’État du Colorado (CSU/ Etats-Unis) et coauteur de la nouvelle étude :
Martin Kastner, un biologiste de la CSU, et moi-même avons regardé environ quatre heures de vidéo et tout à coup, nous avons vu ce serpent former ce qui ressemblait à un lasso autour du cylindre et agiter son corps. Nous avons regardé cette partie de la vidéo environ 15 fois. Ce fut un choc. Rien de ce que j’avais vu n’était comparable à cela.
Les serpents se déplacent en utilisant quatre modes de locomotion, connus sous le nom de modes rectiligne, ondulé, latéral et en accordéon. Le nouveau mode de locomotion de type lasso est donc le cinquième mode de locomotion observé chez une espèce de serpent en plus de cent ans, et il a été découvert complètement par hasard.
Dans les années 1940, les serpents arboricoles bruns (Boiga irregularis) ont été introduits par l’humain sur l’île de Guam. Peu de temps après, les populations d’oiseaux indigènes ont été décimées. Aujourd’hui, il ne reste plus que deux espèces indigènes, le Stourne de Micronésie et un autre oiseau qui niche dans les grottes, tous deux présent en très petit nombre.
Julie Savidge, de l’université d’État du Colorado, travaillait sur un projet de conservation conçu pour protéger les nids des Stournes de Micronésie, qui impliquait également la mise en place de barrières contre les serpents arboricoles. Pour les empêcher d’entrer dans les nichoirs, les chercheurs ont utilisé un déflecteur métallique d’un mètre de long, qui était auparavant utilisé pour éloigner les ratons laveurs des nichoirs dans les cours des ornithologues. Cela a fonctionné jusqu’à ce que cela ne fonctionne plus.
Savidge et ses collègues ont été déconcertés lorsqu’ils ont vu des serpents arboricoles bruns persistants s’accrocher au cylindre du déflecteur en s’enroulant autour de celui-ci, avant de grimper sur le cylindre.
Lorsqu’ils grimpent aux arbres, les serpents utilisent généralement un mouvement en accordéon, se penchant sur le côté pour saisir sur deux points les branches lisses. La locomotion en lasso est cependant différente. En formant un « lasso », les serpents entrent en contact avec une seule zone de préhension. Ils avancent ensuite verticalement en déplaçant lentement l’emplacement des petites courbes à l’intérieur de la boucle du lasso.
Tous ces mouvements sont cependant très techniques, difficiles et très éprouvants pour les serpents, qui glissent souvent, s’arrêtent pour se reposer et respirent fortement.
Selon Bruce Jayne, coauteur principal à l’Université de Cincinnati :
Même s’ils peuvent grimper en utilisant ce mode, il les pousse aux limites.
Il est essentiel de comprendre comment les serpents arboricoles se fraient un chemin à travers les obstacles pour la conservation des oiseaux à Guam et ailleurs dans le monde. Les chercheurs sont en train de concevoir un obstacle que les serpents arboricoles bruns ne peuvent pas franchir.
L’étude publiée dans Current Biology : Lasso locomotion expands the climbing repertoire of snakes et présentée sur le site de l’Université d’État du Colorado : Scientists discover bizarre new mode of snake locomotion.