Les requins utilisent un compas magnétique pour se diriger
Il est peut-être temps de revoir notre stratégie pour éviter les requins : selon de nouvelles recherches menées aux États-Unis, ces prédateurs marins utilisent le champ magnétique terrestre pour se diriger.
Image d’entête : Bryan Keller du Florida State University Coastal and Marine Laboratory et premier auteur de l’étude tenant un requin-marteau tiburo. (Colby Griffiths)
L’étude apporte la première preuve solide que les requins-marteaux tiburo, un petit type de requin-marteau que l’on trouve dans les eaux américaines, comme les oiseaux et les tortues, utilisent les champs magnétiques pour savoir où ils se trouvent et où aller.
Les biologistes marins savaient que les requins pouvaient se rendre à des endroits précis sur de longues distances, de façon répétée pendant plusieurs années. Ils savaient également que les requins étaient sensibles aux champs électromagnétiques, mais ils n’avaient pas réussi à trouver de preuves reliant ces deux éléments.
Des chercheurs basés à l’université d’État de Floride ont utilisé une expérience sur les requins-marteaux tiburo pour montrer qu’il y a un lien.
Selon Bryan Keller, responsable de l’étude :
Pour être honnête, je suis surpris que cela ait fonctionné. La raison pour laquelle cette question est restée en suspens pendant 50 ans est que les requins sont difficiles à étudier.
Keller et ses collègues ont capturé 20 jeunes requins-marteaux tiburo (Sphyrna tiburo) dans la nature et les ont placés dans des bassins.
Une vue aérienne de requin-marteau tiburo dans le réservoir de maintien. (Bryan Keller)
Une fois que les animaux aient eu quelques semaines pour s’acclimater, l’équipe les a observés pendant qu’ils appliquaient des champs magnétiques artificiels aux bassins, conçus pour simuler deux endroits : un à 600 km au nord de la zone de capture, et un à 600 km au sud.
Ces images montrent comment l’expérience a permis d’évaluer la capacité des requins à utiliser le champ magnétique terrestre pour naviguer. (Keller et col./ Current Biology)
Les requins se sont orientés de manière aléatoire dans l’environnement de contrôle (non magnétisé), mais une fois le champ magnétique « nord » appliqué, ils ont fait face au sud.
De même, ils se sont tournés vers le nord dans le champ magnétique « sud ». « Dans le traitement sud, ils occupaient préférentiellement certaines parties du bassin », ajoute Keller.
Les actions des requins correspondaient aux directions qu’ils prendraient s’ils étaient à l’état sauvage à ces endroits.
Selon Keller, il aurait été impossible pour les requins de connaître les champs magnétiques nordiques auparavant, ce qui signifie qu’ils n’agissaient pas de mémoire. « Les champs magnétiques auxquels ils ont été exposés pour le traitement nordique se sont produits sur terre », explique-t-il.
Les chercheurs affirment que cela fournit des preuves sur la façon dont les requins peuvent naviguer sur de longues distances.
Toujours selon Keller :
N’est-il pas génial qu’un requin puisse nager 20 000 kilomètres aller-retour dans un océan tridimensionnel et revenir au même endroit ? C’est vraiment époustouflant. Dans un monde où les gens utilisent le GPS pour naviguer presque partout, cette capacité est vraiment remarquable.
L’étude publiée dans Current Biology : Map-like use of Earth’s magnetic field in sharks et présentée sur le site du Florida State University Coastal and Marine Laboratory : Navigational tools: Sharks use Earth’s magnetic fields to find their way home.
