Le rire est largement répandu chez les mammifères et se manifeste également chez les oiseaux

Le rire est un moyen de se rapprocher et de créer des liens. Son son est généralement reconnaissable, même si les raisons de rire peuvent varier selon les groupes et les individus. Mais qu’en est-il des animaux ? Rient-ils aussi ?

Et, s’ils rient, les causes qui déclenchent leur rire ressemblent-elles à celles des humains ? En général, les humains rient pour exprimer toute une gamme d’émotions, des sentiments positifs aux sentiments négatifs comme le dégoût. Les humains rient également lorsqu’ils entendent une blague ou voient quelque chose de drôle.

Le rire n’est généralement associé qu’aux humains et éventuellement à certains primates, mais une étude récente montre qu’ils ne sont pas les seuls mammifères à apprécier le rire.

Des scientifiques de l’université de Californie à Los Angeles (UCLA) ont révélé qu’il existe des dizaines d’animaux capables de rire. Au total, l’équipe a réussi à identifier 65 créatures différentes qui rient.

Les vocalisations des animaux ressemblent parfois à un éclat de rire, mais les scientifiques ont déclaré qu’elles n’étaient pas toutes liées au jeu.

L’équipe a identifié le caractère ludique comme un élément clé pour différencier les vocalisations animales qui sont similaires au son du rire humain et les sons qui ressemblent seulement au rire. Après tout, les animaux émettent des vocalisations qui peuvent donner l’impression qu’ils rient, mais en réalité, ils sont en danger, ou peut-être s’agit-il d’un mécanisme de défense qu’ils utilisent contre les prédateurs.

En ce sens, les chercheurs ont tiré des conclusions très intéressantes, en établissant un lien entre le rire et le halètement. Ils pensent que le rire est né d’une forte respiration pendant le jeu.

Mais à l’époque moderne, le rire est un signe que les humains apprécient quelque chose, et les animaux ont tendance à respirer fortement lorsqu’ils jouent.

Comme l’ont écrit les chercheurs dans leur étude (lien plus bas) :

Notre examen indique que les signaux vocaux de jeu sont généralement discrets, bien que des vocalisations fortes, qui suggèrent une fonction de diffusion, soient présentes chez les humains et certaines autres espèces. Le rire spontané chez l’humain partage des caractéristiques acoustiques et fonctionnelles avec les vocalisations de jeu chez de nombreuses espèces, mais surtout chez les autres grands singes. Les vocalisations de jeu chez les primates et autres mammifères incluent souvent des sons de halètement, ce qui soutient la théorie selon laquelle le rire humain a évolué à partir d’un indice auditif de la respiration laborieuse pendant le jeu.

De nombreuses vocalisations animales pour le rire ne se produisent que pendant le jeu. Par exemple, le ronronnement du singe Grivet (Chlorocebus aethiops), le piaillement du singe-écureuil (Saimiri sciureus) ou le sifflement du grand dauphin (Tursiops truncatus).

En outre, les primates comme les chimpanzés, les gorilles, les singes et les babouins sont connus pour produire des rires enjoués sous forme de halètements, de gloussements, de grognements, de caquètements et de trilles. L’étude révèle également qu’ils produisent des claquements de lèvres et des couinements en guise de rire.

L’équipe a également dressé la liste des oiseaux qui, en dehors des mammifères, peuvent rire. Il s’agit notamment du Cassican flûteur australien (Gymnorhina tibicen) et du perroquet kéa (Nestor notabilis).

Dans une étude distincte réalisée en 2017 (lien ci-dessous), des chercheurs ont constaté que les kéas produisent un son de rire gazouillant pendant le jeu et que d’autres kéas se mettent à rire également lorsqu’ils entendent le rire des individus de la même espèce. En d’autres termes, le rire des kéas invite les autres kéas à jouer et à rire.

Cependant, il n’y a pas encore de traces de rires entendus par d’autres espèces, comme les poissons, les amphibiens et les reptiles. Cela est peut-être dû au fait que le jeu existe ou non dans ces groupes d’animaux.

L’étude publiée dans Bioacoustics : Play vocalizations and human laughter: a comparative review et présentée sur le site de l’université de Californie à Los Angeles : Animals laugh too, UCLA analysis suggests.