De nouvelles images révèlent de tumultueuses naissances d’étoiles dans des pouponnières stellaires
Une équipe internationale d’astronomes a pris des images étonnantes de « feux d’artifice galactiques », saisissant les pouponnières stellaires au moment où elles donnent naissance à de nouvelles étoiles.
Ces images se concentrent sur les galaxies proches de la Voie lactée et présentent leurs différents composants dans des couleurs distinctes, y compris l’emplacement des nuages de gaz et de poussière où les jeunes étoiles s’enflamment. Elles ont été prises dans le cadre de l’étude PHANGS (Physics at High Angular Resolution in Nearby GalaxieS), qui utilise des télescopes terrestres et spatiaux pour observer ces violentes pouponnières.
En entête : cette image combine les observations des galaxies proches NGC 1300, NGC 1087, NGC 3627 (en haut, de gauche à droite), NGC 4254 et NGC 4303 (en bas, de gauche à droite). Chaque image individuelle est une combinaison d’observations réalisées dans différentes longueurs d’onde de lumière pour cartographier les populations stellaires et le gaz chaud. Les lueurs dorées correspondent principalement à des nuages de gaz ionisés d’hydrogène, d’oxygène et de soufre, indiquant la présence d’étoiles naissantes, tandis que les régions bleutées en arrière-plan révèlent la distribution d’étoiles légèrement plus anciennes. (ESO/ PHANGS)
Ci-dessous : cette image, prise avec le Multi-Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) sur le Very Large Telescope (VLT) de l’ESO, montre la galaxie proche NGC 3627. C’est une galaxie spirale située à environ 31 millions d’années-lumière de la Terre, dans la constellation du Lion. Les lueurs dorées correspondent principalement à des nuages de gaz ionisés d’hydrogène, d’oxygène et de soufre, marquant la présence d’étoiles nouvellement nées, tandis que les régions bleutées en arrière-plan révèlent la distribution d’étoiles légèrement plus anciennes. (ESO/ PHANGS)
Selon Rebecca McElroy, membre de l’équipe de l’université de Sydney :
En combinant les observations de certains des plus puissants télescopes au monde, nous pouvons examiner les régions galactiques où la formation d’étoiles a lieu, par rapport à celles où elle devrait avoir lieu. Cela nous donnera une chance de mieux comprendre ce qui déclenche, stimule ou retarde la naissance de nouvelles étoiles.
Ces images ont été prises par le Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire européen austral (ESO), à l’aide d’un instrument puissant appelé Multi-Unit Spectroscopic Explorer (MUSE). MUSE est un spectrographe à champ intégral : il collecte la lumière dans tout le spectre visible, ce qui donne une image « 3D » où chaque pixel contient plusieurs longueurs d’onde de lumière.
Cette image, prise par le Multi-Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) sur le Very Large Telescope (VLT) de l’ESO, montre la galaxie proche NGC 4303. NGC 4303 est une galaxie spirale, avec une barre d’étoiles et de gaz en son centre, située à environ 55 millions d’années-lumière de la Terre dans la constellation de la Vierge. (ESO/ PHANGS) 
Dans le cadre de PHANGS, MUSE a collecté 15 millions de spectres de diverses régions galactiques, couvrant 30 000 nuages de gaz chauds où des étoiles pourraient se former.
D’autres images de PHANGS ont été prises par le réseau ALMA (Atacama Large Millimetre/submillimetre Array), qui étudie une autre région du spectre électromagnétique et permet aux chercheurs d’étudier les nuages de gaz plus froids. Jusqu’à présent, il a observé 100 000 régions gazeuses dans 90 galaxies.
Cette image, prise avec le Multi-Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) sur le Very Large Telescope (VLT) de l’ESO, montre la galaxie proche NGC 1300. (ESO/ PHANGS)
Selon Brent Groves, de l’Université d’Australie occidentale, nœud du Centre international de recherche en radioastronomie (ICRAR) :
En combinant ces observations avec celles d’ALMA, nous sommes en mesure de voir les étoiles naissantes alors qu’elles sont encore entourées de la couverture de gaz dont elles se sont formées. Les images qui en résultent sont absolument stupéfiantes, elles nous donnent un aperçu spectaculairement coloré des pouponnières stellaires de nos galaxies voisines.
D’autres observations prévues avec le télescope spatial James Webb de la NASA permettront aux astronomes de scruter les processus de formation d’étoiles en lumière infrarouge.
Sur le site de l’Observatoire européen austral (ESO) : Galactic fireworks: new ESO images reveal stunning features of nearby galaxies.