Le fossile d’un nouveau et redoutable ptérosaure découvert en Australie
Le plus grand dinosaure, ptérosaure volant d’Australie, qui était aussi effrayant qu’un dragon et volait comme une pie, a été baptisé.
Image d’entête : représentation artistique du redoutable Thapunngaka shawi.
Selon Tim Richards de l’Université du Queensland (UQ), qui a dirigé l’étude :
Le nouveau ptérosaure, que nous avons baptisé Thapunngaka shawi, aurait été une redoutable créature, dotée d’une bouche en forme de lance et d’une envergure d’environ 7 mètres.
Croquis hypothétique du Thapunngaka shawi. (Tim Richards)
Les chercheurs de l’UQ ont analysé une mâchoire de ptérosaure fossilisée, initialement découverte dans le pays des Wanamara, un peuple indigène australien du nord-ouest du Queensland, en 2011.
Reconstruction du crâne de T. shawi avec la partie fossilisée. (Tim Richards)
Toujours selon Richards :
C’est la chose la plus proche que nous ayons d’un véritable dragon. C’était essentiellement juste un crâne avec un long cou, fixé sur une paire de longues ailes.
Cette chose devait être assez sauvage. Il aurait projeté une grande ombre sur un petit dinosaure frémissant qui ne l’aurait pas entendu avant qu’il ne soit trop tard.
À lui seul, le crâne aurait fait un peu plus d’un mètre de long et était rempli de 40 dents parfaitement adaptées au ptérosaure qui se laissait tomber dans les airs pour embrocher plusieurs poissons de la défunte mer d’Eromanga, qui recouvrait autrefois une grande partie du nord du Queensland.
Il est tentant de penser que le ptérosaure aurait pu s’envoler comme une pie pendant la saison des amours, ce qui fait que l’envol de votre pie locale semble plutôt insignifiant.
Mais, pour être clair, il n’avait rien à voir avec un oiseau, ni même avec une chauve-souris. Les ptérosaures étaient un groupe de reptiles diversifié et performant, les tout premiers animaux à colonne vertébrale à s’essayer au vol propulsé.
Ce n’est que le troisième ptérosaure australien identifié, il faisait partie des Ornithocheiromorpha, qui habitait tous les continents de la Terre pendant la dernière partie de l’ère des dinosaures. Le ptérosaure avait des os creux à parois fines, ce qui le rendait assez léger pour voler, mais signifie aussi que les fossiles sont rares.
Selon Richards :
Il est assez étonnant que des fossiles de ces animaux existent. Par rapport aux normes mondiales, le patrimoine des ptérosaures australiens est pauvre, mais la découverte du Thapunngaka contribue grandement à notre compréhension de la diversité des ptérosaures australiens.
L’élément qui distinguait le Thapunngaka des autres Ornithocheiromorpha était une crête osseuse massive sur sa mâchoire inférieure, qui faisait probablement partie d’une paire sur les os des mâchoires supérieure et inférieure.
Selon Steve Salisbury, qui a supervisé Richards :
Ces crêtes ont probablement joué un rôle dans la dynamique de vol de ces créatures, et nous espérons que de futures recherches apporteront des réponses plus précises.
Le fossile a été nommé en l’honneur des peuples des Premières nations qui vivaient dans le pays des Wanamara et de la personne qui a découvert le fossile.
Toujours selon Salisbury :
Le nom du genre, Thapunngaka, comprend thapun et ngaka, les mots Wanamara pour ‘lance’ et ‘bouche’, respectivement.
Le nom de l’espèce, shawi, honore celui qui a découvert le fossile, Len Shaw, ce qui signifie « la bouche en lance de Shaw ».
L’étude publiée dans le Journal of Vertebrate Palaeontology : A new species of crested pterosaur (Pterodactyloidea, Anhangueridae) from the Lower Cretaceous (upper Albian) of Richmond, North West Queensland, Australia et présentée par l’Université du Queensland via Eurekalert : Researchers find a ‘fearsome dragon’ that soared over outback Queensland.