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L’hélicoptère martien Ingenuity est tellement performant que la NASA a finalement prolongé sa mission pour une durée indéterminée
Il ne s’agissait que d’une preuve de concept, d’un test de ce qui pourrait être possible. L’hélicoptère martien de la NASA, Ingenuity s’est avéré plus que valable, et les chercheurs de la NASA ont récompensé son succès en lui confiant d’autres tâches.
Image d’entête : un selfie de l’astromobile Perseverance avec l’hélicoptère Ingenuity sur Mars en avril 2021. (NASA/JPL-Caltech/MSSS)
Ingenuity a fait le voyage jusqu’à Mars, attaché au ventre de l’astromobile (rover) Perseverance. Ensuite, il est devenu le premier véhicule construit par l’humain à voler sur une autre planète que la Terre. La NASA envisage qu’un jour, des duos Astromobile/ hélicoptère pourraient être la norme de l’exploration planétaire, mais ce jour semblait bien lointain. Maintenant, il ne semble plus si lointain.
Le problème du pilotage d’un hélicoptère sur une planète comme Mars est que son atmosphère (si on peut l’appeler ainsi) est 100 fois plus ténue que celle de la Terre, ce qui rend le vol beaucoup plus difficile.
Son objectif principal était de voler jusqu’à cinq fois, à des altitudes ne dépassant pas 5 mètres, pendant 90 secondes chacune. Aujourd’hui, après 12 vols au cours desquels l’hélicoptère a atteint une hauteur de 12 m, il a rempli tous ses objectifs et recueilli toutes les informations qu’il était censé recueillir, la NASA a finalement prolongé sa mission pour une durée indéterminée.
L’hélicoptère Ingenuity de la NASA, photographié à la surface de Mars par le rover Persévérance le 15 juin 2021. (NASA/JPL-Caltech/MSSS)
Ingenuity est maintenant passé à une nouvelle phase de démonstration, montrant comment les astromobiles et les explorateurs aériens peuvent travailler de concert. Après une série de vols aller-retour, Ingenuity s’est lancé dans une série de vols aller simple, accompagnant Perseverance dans son exploration de Mars, en effectuant des relevés et en prenant des photos depuis le ciel. Au total, l’hélicoptère a parcouru 2,83 km et ne semble pas prêt de s’arrêter.
L’étude de Mars depuis le ciel est plus qu’une simple démonstration de force, elle porte déjà ses fruits. Par exemple, les vols effectués par Ingenuity lors de son 12e vol ont montré qu’une région de Mars (baptisée South Seitha) n’était pas aussi intéressante que les chercheurs l’espéraient. En conséquence, l’astromobile pourrait choisir une autre voie et se concentrer sur l’exploration d’autres régions.
L’équipe d’Ingenuity prévoit désormais d’effectuer un vol toutes les 2 ou 3 semaines, tant que les conditions restent favorables. Jusqu’à présent, tout s’est déroulé comme prévu, mais à un moment donné en octobre, toutes les opérations devront être interrompues, car Mars passe derrière le Soleil, ce qui bloque les communications. Si l’hélicoptère résiste à cette période et qu’il est encore réactif après avoir été remis en marche, la mission reprendra.
Puisque la mission s’est si bien déroulée, la NASA envisage déjà d’utiliser des hélicoptères plus grands, transportant une charge utile plus importante, pour les futures missions. Il ne fait aucun doute que la mission Ingenuity fut étonnante en soi, mais elle a également ouvert la voie à des travaux scientifiques étonnants pour l’avenir.
Quant à l’astromobile Perseverance, elle porte aussi son propre poids. Après un premier essai raté, elle a réussi à extraire un échantillon de roche de Mars, un échantillon qui doit être envoyé sur Terre pour analyse d’ici 2031.
Via l’AFP.
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Image d’entête : un selfie de l’astromobile Perseverance avec l’hélicoptère Ingenuity sur Mars en avril 2021. (NASA/JPL-Caltech/MSSS)
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L’hélicoptère Ingenuity de la NASA, photographié à la surface de Mars par le rover Persévérance le 15 juin 2021. (NASA/JPL-Caltech/MSSS)
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