Des fossiles révèlent que des mille-pattes "aussi gros que des voitures" parcouraient autrefois le nord de l’Angleterre
Après qu’une partie d’une falaise située près d’une plage du nord de l’Angleterre se soit effondrée sur le rivage, elle a mis à nu les fossiles de l’une des plus grandes, des plus redoutables et des plus effrayantes créatures rampantes que la Terre ait jamais portées. Des paléontologues pensent que les fossiles appartiennent à un mille-pattes géant dont les nombreuses pattes segmentées pouvaient atteindre 2,6 mètres de long, soit la taille d’une berline. Les fossiles ont été datés de la période carbonifère, soit plus de 100 millions d’années avant l’apparition des premiers dinosaures.
Image d’entête : la carapace fossilisée d’Arthropleura. (Neil Davies)
Lorsque cette créature particulière, connue sous le nom d’Arthropleura, était encore vivante, le pays que nous connaissons aujourd’hui comme l’Angleterre se trouvait en fait près de l’équateur. Au lieu du temps maussade, Arthropleura se prélassait sous un soleil tropical et se nourrissait de plantes abondantes, même s’il complétait probablement son alimentation en chassant d’autres invertébrés plus petits et peut-être même des vertébrés comme des amphibiens le long des ruisseaux et des rivières. Avec une nourriture abondante, le mille-pattes géant atteignait facilement une taille gargantuesque, pesant jusqu’à 50 kg.
Chacune de ses pattes segmentées mesurait 75 centimètres de long. En fait, ce sont les parties les mieux conservées du fossile, une découverte rare en soi puisque le corps des mille-pattes géants se désarticulent après leur mort. Pour cette raison, Neil Davies, paléontologue à l’université de Cambridge (Royaume-Uni) et auteur principal de l’étude, pense que les fossiles retrouvés sur la plage britannique sont en fait une carapace mue dont l’animal s’est débarrassé en grandissant et qui a ensuite été remplie de sable. L’implication est que l’Arthropleura pouvait devenir encore plus grand.
Reconstitution du mille-pattes géant Arthropleura, qui vivait au Carbonifère, il y a 326 millions d’années. (Neil Davies)
Ce n’est que le troisième fossile de mille-pattes géant que les scientifiques ont découvert jusqu’à présent. Les deux autres fossiles connus d’Arthropleura ont été découverts en Allemagne, et tous deux étaient beaucoup plus petits que le nouveau spécimen. Mais aucune tête fossilisée n’a jamais été trouvée, ce qui rend difficile d’imaginer à quoi ressemblaient et se comportaient réellement ces arthropodes rampants. Mais vu la rareté et le caractère inattendu de cette découverte, on ne peut pas trop en demander.
Selon le Dr Davies :
C’est une découverte tout à fait fortuite. Compte tenu de la façon dont le rocher était tombé, il s’était fissuré et avait parfaitement exposé le fossile, qu’un de nos anciens étudiants en doctorat a repéré par hasard en passant par là.
Les scientifiques avaient l’habitude de penser qu’Arthropleura avait atteint de telles tailles grâce à la présence d’une plus grande quantité d’oxygène dans l’atmosphère à la fin du Carbonifère et au Permien, mais les fossiles proviennent de roches déposées avant ce pic. L’oxygène ne peut pas expliquer à lui seul la corpulence de l’Arthropleura. Les chercheurs pensent plutôt que le mille-pattes devait avoir accès à un régime riche en nutriments.
Toujours selon Davies :
Bien que nous ne puissions pas savoir avec certitude ce qu’ils mangeaient, il y avait beaucoup de noix et de graines nutritives disponibles dans la litière de feuilles à l’époque, et ils pouvaient même être des prédateurs qui se nourrissaient d’autres invertébrés et même de petits vertébrés comme les amphibiens.
L’Arthropleura a passé au moins 45 millions d’années supplémentaires à ramper autour de l’équateur avant de s’éteindre au Permien. Il est possible que le changement climatique ait asséché l’environnement trop rapidement pour qu’il puisse s’adapter. Ou alors, l’apparition des reptiles a pu les supplanter. Les mille-pattes géants disparaissent, les dinosaures arrivent.
Les fossiles seront exposés au Sedgwick Museum de Cambridge après le nouvel an.
L’étude publiée dans le Journal of the Geological Society : The largest arthropod in Earth history: insights from newly discovered Arthropleura remains (Serpukhovian Stainmore Formation, Northumberland, England) et présentée sur le site de l’Université de Cambridge : Millipedes ‘as big as cars’ once roamed Northern England, fossil find reveals.
