Près de 100 espèces ont été découvertes vivant dans un froid extrême et dans l’obscurité totale sous la glace de l’Antarctique
Sous la glace de la plate-forme de glace Ekström, en Antarctique, il n’y a rien d’autre que l’obscurité totale… et un écosystème prospère qui existe depuis des milliers d’années, selon une nouvelle étude réalisée par des chercheurs britanniques et allemands.
Selon l’auteur principal et biologiste marin du British Antarctic Survey (BAS/ Royaume-Uni), David Barnes :
La découverte de tant de vie dans ces conditions extrêmes est une surprise totale et nous rappelle à quel point la vie marine de l’Antarctique est unique et spéciale.
Il est étonnant que nous ayons trouvé des preuves de la présence de tant de types d’animaux, dont la plupart se nourrissent de micro-algues (phytoplancton), alors qu’aucune plante ou algue ne peut vivre dans cet environnement. La grande question est donc de savoir comment ces animaux survivent et prospèrent ici.
En 2018, les chercheurs ont utilisé de l’eau chaude pour forer deux trous de sonde sur la relativement petite plateforme de glace d’Ekström, en Antarctique de l’Est. L’un des trous s’est enfoncé dans 192 mètres de glace jusqu’à atteindre 58 mètres d’eau liquide, tandis que l’autre a traversé 190 mètres de glace avec 110 mètres d’eau en dessous.
Image d’entête : une plateforme de forage à l’eau chaude en Antarctique. (Sophie Berger/ AWI)
Ce qu’ils ont trouvé dans cet endroit sombre, froid et pauvre en nourriture sous la glace était la vie, et en grande quantité. L’équipe a découvert 77 espèces d’ectoproctes de 49 genres différents, dont le Melicerita obliqua en forme de sabre, et des vers serpulidés comme le Paralaeospira sicula.
Quelques-uns des ectoproctes trouvés par l’équipe. (Dave Barnes/ BAS)
Toutes ces créatures sont des suspensivores : elles se posent à un endroit et, à l’aide de tentacules plumeux, accrochent des particules de matière organique dans l’eau qui s’écoule autour d’elles, ce qui signifie qu’une sorte de source de nourriture, comme des algues dépendant de la lumière du soleil, doit pénétrer sous la calotte glaciaire.
C’est assez surprenant, étant donné que la source d’eau libre la plus proche se trouve à 9,6 kilomètres. Et de précédentes recherches ont permis de trouver de la vie encore plus loin à l’intérieur des terres sur des inlandsis plus grands comme les plate-formes de glace Ross et McMurdo.
Selon les chercheurs dans leur étude :
Malgré une obscurité permanente pendant au moins des milliers d’années, la vie a été observée même à 700 km des bords de la plate-forme de glace.
On pensait que la richesse et l’abondance de la vie sous les plateformes de glace étaient très dépourvues. Pourtant, la biodiversité que nous avons trouvée sur les deux sites de forage serait élevée même pour des échantillons de plateau continental antarctique en milieu ouvert.
Des fragments de quatre espèces de Cellarinella présentaient même des signes de croissance, semblables aux anneaux d’un arbre (cernes), et les chercheurs ont découvert qu’ils étaient similaires à d’autres signes de croissance de taille différente provenant d’échantillons autour de l’Antarctique.
A partir de l’étude : ensembles benthiques sur deux des sites étudiés. (Barnes et col./ Current Biology)
Mais les chercheurs n’ont pas seulement trouvé des filtreurs modernes sous la glace, ils ont également examiné des fragments morts depuis longtemps et les ont datés au carbone pour découvrir leur âge.
Selon le géologue Gerhard Kuhn, de l’Institut Alfred Wegener pour la recherche polaire et marine qui a participé aux recherches :
Une autre surprise fut de découvrir depuis combien de temps la vie existait ici. La datation au carbone des fragments morts de ces animaux des fonds marins variait de l’époque actuelle à 5 800 ans.
Ainsi, bien que vivant à 3-9 km de l’eau libre la plus proche, une oasis de vie pourrait avoir existé de manière continue pendant près de 6 000 ans sous la plate-forme de glace. Seuls des échantillons du fond marin sous la plate-forme de glace flottante nous raconteront des histoires de son histoire passée.
Cela soulève un autre problème : lors des épisodes glaciaires du passé, lorsque la majeure partie de la plate-forme de l’Antarctique était recouverte de glace de fond (glace qui atteint le fond de la mer), comment ces écosystèmes sombres ont-ils survécu ?
Les nouvelles données suggèrent que les créatures vivaient dans de petites zones qui n’étaient pas fixées à la terre, tandis que les zones d’eau ouvertes entourées de glace de mer auraient permis au phytoplancton de se développer et d’être ensuite mangé par ces créatures loin sous la glace. Le plancton aurait été emporté sous la glace par le courant de l’eau, à la portée des créatures affamées situées loin en dessous.
Malheureusement, malgré la durée de vie incroyablement longue de ces écosystèmes jusqu’à présent, les chercheurs sont inquiets quant à leur avenir.
Selon les chercheurs :
Il fait peut-être froid, sombre et la nourriture se fait rare dans la plupart des endroits, mais l’habitat le moins perturbé de la Terre pourrait être le premier à s’éteindre lorsque les conditions du plateau sous-glaciaire disparaissent en raison du réchauffement climatique.
L’étude publiée dans Current Biology : Richness, growth, and persistence of life under an Antarctic ice shelf et présentée sur le site du British Antarctic Survey : Abundance of life discovered beneath an Antarctic ice shelf.
