Après un traitement, le virus Ebola peut se cacher dans le cerveau pour ressurgir au moment opportun
Le virus Ebola est l’une des maladies infectieuses les plus mortelles que connaisse l’humanité. Il est inquiétant de constater que les récentes épidémies en Afrique ont été liées à la réapparition d’une infection persistante (recrudescence) chez des patients qui avaient déjà survécu à une précédente infection.
Image d’entête : illustration réalisée à la main d’une particule de virus Ebola. (David Goodsell/ Institut de recherche Scripps)
Selon de nouvelles recherches novatrices, ce virus peut persister dans certaines zones du cerveau, qui est un organe immunitaire privilégié. Jusqu’à présent, la « cachette » exacte du virus persistant dans l’organisme, ainsi que la pathologie sous-jacente de la maladie récurrente, étaient inconnues.
La nouvelle étude révèle que même après un traitement par anticorps monoclonaux, le virus Ebola peut rester latent dans le système ventriculaire, des espaces remplis de liquide dans le cerveau, et réapparaître pour causer une maladie mortelle chez des macaques rhésus.
Selon l’auteur principal, le Dr Xiankun (Kevin) Zeng, de l’US Army Medical Research Institute of Infectious Diseases (USAMRIID) :
Notre étude est la première à révéler la cachette de la persistance du virus Ebola dans le cerveau et la pathologie à l’origine de la maladie mortelle liée au virus Ebola chez le modèle de primate non humain.
Le Dr Jun Liu également de l’USAMRIID et coauteur de l’étude, ajoute que « le virus Ebola persistant peut se réactiver et provoquer une rechute de la maladie chez les survivants, ce qui pourrait entraîner une nouvelle épidémie ».
Une infection récurrente a déjà été signalée chez des survivants humains de la maladie, une infirmière britannique a connu une rechute au niveau du cerveau et a souffert d’une Méningo-Encéphalite 9 mois après s’être remise d’une grave maladie à virus Ebola, tandis que l’épidémie de 2021 en Guinée a réémergé à partir d’un survivant infecté de manière persistante de la précédente grande épidémie, au moins 5 ans auparavant.
Selon Zeng :
Nous avons constaté qu’environ 20 % des singes qui ont survécu à une exposition mortelle au virus Ebola après avoir été traités par des anticorps monoclonaux présentaient toujours une infection persistante par le virus Ebola, en particulier dans le système ventriculaire du cerveau, dans lequel le liquide céphalorachidien est produit, circule et est contenu, même lorsque le virus Ebola a été éliminé de tous les autres organes.
En particulier, deux singes qui se sont d’abord rétablis après avoir été traités avec des anticorps monoclonaux sont ensuite morts d’une inflammation grave et d’une grave infection par le virus Ebola dans le système ventriculaire du cerveau.
Récidives du virus Ebola (en brun) dans le système ventriculaire du cerveau et le neuropil adjacent chez un singe rhésus ayant survécu à l’exposition au virus Ebola après un traitement par anticorps monoclonaux (noyaux cellulaires contre-colorés en bleu). (Dr Xiankun (Kevin) Zeng/ USAMRIID)
Les chercheurs avaient précédemment montré que le virus pouvait se cacher et persister dans d’autres régions spécifiques d’organes immunisés, comme le corps vitré des yeux (lien ci-dessous) et les tubes séminifères des testicules), bien qu’il ait été éliminé de tous les autres organes.
Les efforts de recherche mondiaux ont conduit à l’approbation réglementaire de deux vaccins pour protéger contre l’infection, et deux anticorps monoclonaux (« Inmazeb » et « Ebanga ») ont été approuvés pour le traitement des adultes et des enfants par la Food and Drug Administration américaine (FDA) à la fin de 2020.
Ces traitements font désormais partie de la norme de soins pour les patients infectés par le virus Ebola, bien que cette nouvelle recherche souligne la nécessité de vérifier à nouveau les survivants pour prévenir la récurrence de l’infection mortelle.
Toujours selon Zeng :
Heureusement, avec ces vaccins et ces anticorps monoclonaux thérapeutiques approuvés, nous sommes dans une bien meilleure position pour contenir les épidémies. Cependant, notre étude renforce la nécessité d’un suivi à long terme des survivants de la maladie à virus Ebola ( même en incluant les survivants traités par des anticorps thérapeutiques) afin de prévenir la recrudescence.
Cela servira à réduire le risque de réémergence de la maladie, tout en contribuant à prévenir une stigmatisation supplémentaire des patients.
L’étude publiée dans Science Translational Medicine : Ebola virus persistence and disease recrudescence in the brains of antibody-treated nonhuman primate survivors, le communiqué de presse de l’US Army Medical Research Institute of Infectious Diseases (PDF) : Study Reveals Ebola Virus Can Hide in Brain, Persist Even After Treatment.