Les grognements des cochons décodés par une intelligence artificielle pourraient aider à déterminer leurs émotions et donc leur bien être
Nous savons depuis longtemps que les porcs font partie des animaux les plus intelligents que nous connaissons. Ils ne sont pas seulement intelligents, ils sont aussi émotionnellement et cognitivement complexes. Les cochons ont des sentiments, et maintenant, grâce à une nouvelle étude, nous pouvons comprendre certaines de ces émotions.
L’époque où nous pensions que les émotions n’étaient réservées qu’aux humains, voire à un groupe restreint d’animaux, est révolue. La plupart des scientifiques s’accordent à dire que les animaux ont des réponses émotionnelles à des degrés divers et que les animaux intelligents (comme les porcs) sont complexes sur le plan émotionnel.
Mais comment mesurer et analyser leurs émotions ?
Les états émotionnels de nombreux animaux sont facilement reconnaissables. Leur face, leurs yeux et la façon dont ils se tiennent peuvent être utilisés pour faire des déductions solides sur ce qu’ils ressentent. Les changements dans le tonus musculaire, la posture, la démarche, l’expression faciale, la taille des yeux et le regard, les vocalisations et les odeurs (phéromones), seuls et ensemble, indiquent des réponses émotionnelles à certaines situations.
Dans une nouvelle étude, des chercheurs sont allés plus loin en étudiant les grognements des porcs. Ils ont recueilli 7 000 enregistrements de bruits émis par des porcs commerciaux, dans un large éventail de situations, tant positives que négatives. Les chercheurs ont également conçu plusieurs scénarios expérimentaux fictifs, destinés à susciter des émotions plus nuancées. Par exemple, ils ont fait jouer des porcs avec des jouets ou de la nourriture dans une arène dans laquelle ils ont placé des objets inconnus avec lesquels les porcs devaient interagir.
Ils ont ensuite conçu un algorithme d’apprentissage automatique permettant de décoder si l’émotion est positive, négative ou mixte.
Lorsque les cochons éprouvent des émotions négatives, ils ont tendance à rester immobiles, à émettre de nombreuses vocalisations aiguës et à essayer de s’échapper. Lorsqu’ils éprouvent des émotions positives, ils aiment explorer leur environnement et se blottir contre les autres.
Les chercheurs ont noté les événements qui déclenchaient des émotions négatives : la séparation sociale, la castration et, bien sûr, l’abattage. En revanche, les cochons préfèrent courir librement, retrouver leur mère et se blottir contre leurs frères et sœurs.
Au total, il y avait 19 catégories de contextes différents, et l’algorithme a pu en classer 92 % avec précision.
Selon Elodie Briefer, du département de biologie de l’université de Copenhague, qui a codirigé l’étude :
Il y a des différences claires dans les appels des cochons lorsque nous examinons les situations positives et négatives. Dans les situations positives, les cris sont beaucoup plus courts, avec des fluctuations mineures d’amplitude. Les grognements, plus précisément, commencent par être aigus et diminuent progressivement en fréquence. En entraînant un algorithme à reconnaître ces sons, nous pouvons classer 92 % des appels dans la bonne émotion.
L’algorithme pourrait être utilisé pour surveiller la santé mentale des porcs, notamment par les éleveurs. La santé mentale du bétail est très importante pour son bien-être, mais les agriculteurs ne se concentrent généralement que sur la santé physique des animaux. S’il existe plusieurs systèmes automatiques permettant de surveiller la santé physique d’un animal, aucun analogue n’existe pour la santé mentale.
Maintenant, les chercheurs ont besoin de quelqu’un qui souhaite développer l’algorithme en une application que les agriculteurs peuvent utiliser pour améliorer le bien-être de leurs animaux. Les chercheurs ajoutent qu’ils étaient également censés construire l’application, mais que leur projet a été confronté à de nombreuses absences pour raisons de santé et à des partenaires qui n’ont pas reçu à temps le financement promis par leur gouvernement, de sorte qu’ils n’ont pas pu le faire. Mais ce qu’ils suggèrent dans cette étude montre que c’est faisable, et ils espèrent que certaines entreprises pourraient être intéressées par sa construction.
La méthode pourrait être appliquée à un outil permettant de surveiller des groupes de porcs. Elle pourrait permettre à l’éleveur de savoir quand ils semblent heureux ou quand ils sont en détresse, ce qui pourrait améliorer le bien-être mental des animaux. L’étude pourrait également jeter les bases de l’utilisation d’algorithmes pour mieux comprendre les émotions (notamment les émotions complexes) d’autres mammifères.
Briefer de conclure :
Avec cette étude, nous démontrons que les sons des animaux donnent un grand aperçu de leurs émotions. Nous prouvons également qu’un algorithme peut être utilisé pour décoder et comprendre les émotions des porcs, ce qui constitue un pas important vers l’amélioration du bien-être des animaux d’élevage.
L’étude publiée dans Scientific Reports : Classification of pig calls produced from birth to slaughter according to their emotional valence and context of production et présentée sur le site de l’Université de Copenhague : Pig grunts reveal their emotions.