Une plate-forme de glace dix fois plus grande que Paris s’effondre en Antarctique
Une grande plate-forme de glace de l’Antarctique oriental s’est effondrée après des jours de températures exceptionnelles. L’extrémité de la plate-forme de glace Conger, située sur la côte est de l’Antarctique, près de la barrière de Shackleton, s’est effondrée le 15 mars, d’après les images satellites. La plateforme faisait environ 1 200 kilomètres carrés.
Image d’entête : le principal morceau de l’iceberg C-37 près de l’île Bowman, en Antarctique, capté par l’instrument MODIS à bord du satellite Aqua, le 20 mars 2022. (NASA)
Le Centre national des glaces des États-Unis a confirmé la nouvelle en publiant une photo de la plate-forme de glace Conger se détachant de l’iceberg C-38 et s’effondrant en Antarctique. Catherine Walker, spécialiste des sciences de la Terre à la NASA, a partagé sur Twitter un GIF montrant le recul progressif de la plateforme jusqu’au 14 mars, puis l’image suivante, datant du 16 mars, montrant qu’elle s’est fracturée, signe évident de la situation.
Complete collapse of East Antarctica’s Conger Ice Shelf (~1200 sq. km) ~March 15, seen in combo of #Landsat and #MODIS imagery. Possible it hit its tipping point following the #Antarctic #AtmosphericRiver and heatwave too? #CongerIceShelf #Antarctica @helenafricker @icy_pete https://t.co/7dP5d6isvd pic.twitter.com/1wzmuOwdQn
— Catherine Colello Walker (@CapComCatWalk) March 24, 2022
Selon Walker, bien que la plate-forme de glace Conger soit relativement petite, il s’agit de l’un des effondrements les plus importants depuis la désintégration de la plate-forme de glace Larsen B au début des années 2000. Cela n’aura pas d’effets importants en termes d’élévation du niveau de la mer, mais c’est un signe de ce qui se prépare en termes de crise climatique et de menaces spécifiques pour l’Antarctique, a-t-elle ajouté.
Bertie Miles, chercheur à l’université d’Édimbourg, en Écosse, a souligné que l’effondrement « est la fin d’un déclin pluridécennal à long terme de la plate-forme glaciaire », la plupart des pertes ayant eu lieu entre 1973 et 2000. Miles et d’autres chercheurs ont également partagé sur Twitter un GIF de l’effondrement de la plate-forme basé sur les images du satellite Sentinel 1 du programme Copernicus.
Image du satellite Sentinel-1A des icebergs C-38 et C-37 le 17 mars 2022. (US National Ice Center)
Les plates-formes de glace sont des couches de glace flottantes et permanentes qui sont reliées à une masse continentale. La plupart d’entre elles longent la côte de l’Antarctique, mais elles peuvent également se former partout où la glace s’écoule de la terre vers les eaux froides de l’océan. La côte nord de l’île d’Ellesmere au Canada, par exemple, compte plusieurs plates-formes de glace bien connues, qui jouent un rôle important dans la retenue des glaces intérieures.
Comme elles flottent déjà dans l’océan, ces plateformes de glace ne contribuent pas directement à l’élévation du niveau de la mer lorsqu’elles se brisent. Mais elles le font indirectement. Les glaciers poussent sur les plates-formes de glace, mais lorsque ces dernières se heurtent aux zones côtières, elles créent une pression qui ralentit les glaciers. Lorsqu’une plate-forme s’effondre, cette contre-pression disparaît, permettant aux glaciers de s’écouler vers l’océan.
Les scientifiques ont observé une série d’effondrements inhabituels de plates-formes glaciaires sur la péninsule antarctique au cours des trente dernières années, qu’ils attribuent au réchauffement des températures de l’air et de l’eau. La température de l’air en Antarctique a augmenté de 3ºC depuis l’époque préindustrielle, ce qui est bien supérieur à l’augmentation de la température moyenne mondiale de 1,1º.
Le glacier Thwaites, surnommé le « glacier de l’apocalypse », est probablement la plus grande préoccupation des scientifiques à l’heure actuelle. Des fissures se sont ouvertes au sommet et en dessous du glacier, ce qui pourrait entraîner une fracture et un effondrement dans trois ans ou moins. Il contient à lui seul suffisamment d’eau pour faire monter le niveau des mers du monde entier de plus d’un demi-mètre.
Le niveau des mers augmente déjà rapidement. Le taux annuel d’augmentation a doublé, passant de 1,4 millimètre à 3,6 millimètres entre 2006 et 2015, et il s’accélère. Quelques millimètres peuvent sembler insignifiants, mais la perte d’une partie seulement du glacier Thwaites accélérerait encore le phénomène et augmenterait la gravité des ondes de tempête.
L’Antarctique compte de nombreux autres grands glaciers qui reculent, s’amincissent et fondent également. Mais ils sont retenus par le Thwaites, qui agit comme un bouchon et bloque leur sortie. Si Thwaites s’effondrait, les scientifiques pensent que les autres glaciers accéléreraient, ce qui entraînerait l’effondrement de l’ensemble de la calotte glaciaire et une augmentation plus importante du niveau de la mer.
Les chercheurs ont été surpris la semaine dernière par des températures inhabituellement élevées en Antarctique et en Arctique. La base antarctique Concordia, située sur le plateau antarctique, a atteint un record de -11,8 °C la semaine dernière, soit plus de 40 °C de plus que les tendances saisonnières. Dans le même temps, certaines stations situées près du pôle Nord ont atteint des températures supérieures de 30 °C à la normale, des records ayant été battus en Norvège.
Le continent antarctique dans son ensemble a connu une hausse de 4,8ºC par rapport à une température de référence entre 1979 et 2000. Les chercheurs ont établi un lien entre ce phénomène et les puissants systèmes météorologiques qui se trouvent au-dessus de l’océan Austral, au sud de l’Australie, et une rivière atmosphérique d’humidité, qui piège la chaleur au-dessus de l’Antarctique et provoque des températures de surface élevées.
Les régions polaires sont durement touchées par le changement climatique, la glace de mer diminuant rapidement. Le mois dernier, des images satellites ont montré que la glace de mer autour de l’Antarctique avait atteint un niveau plancher record en quatre décennies d’observations. La glace couvrait 1 950 000km² autour de la côte de l’Antarctique, en dessous du précédent record de 2 110 000 de 2017, ont montré les données.
Annoncée sur le site de l’US National Ice Center : Iceberg C-38 Has Calved as the Conger Ice Shelf Broke Free in the Wilkes Land Region.
