Une image d’un groupe de galaxies hors du commun pour le 32e anniversaire du télescope spatial Hubble
Ce petit groupe de galaxies, appelé le groupe compact de Hickson 40 (HCG 40), comprend trois galaxies spirales, une galaxie elliptique et une galaxie lenticulaire.
Dans environ un milliard d’années, ces galaxies entreront en collision et fusionneront pour former une galaxie elliptique géante.
Pour son 32e anniversaire, le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA a capturé ces galaxies à un moment très spécial de leur vie, alors qu’elles se rapprochent et continuent leur danse, avant de fusionner.
Les observations suggèrent que ces groupes ont pu être plus abondants dans les premiers temps de l’Univers et qu’ils ont fourni le combustible nécessaire à l’alimentation des trous noirs, appelés quasars, dont la lumière provenant de la matière surchauffée en expansion se propageait dans l’espace.
Les galaxies membres du HCG 40 sont notamment isolées dans leur propre petit coin de l’Univers, en direction de la constellation de l’Hydre.
Il est possible qu’une grande quantité de matière noire soit associée à ces galaxies. Si elles se rapprochent les unes des autres, la matière noire peut former un grand nuage au sein duquel les galaxies orbitent.
Lorsque les galaxies traversent la matière noire, elles sont soumises à une force de friction résultant de ses effets gravitationnels. Cela ralentit leur mouvement et fait perdre de l’énergie aux galaxies, qui se rapprochent alors les unes des autres.
Sur le site de l’ESA consacré à Hubble : Celebrating Hubble’s 32nd Birthday with a Galaxy Grouping.