Mais que faisaient ces dauphins roses de Bolivie avec un anaconda dans le bec ?
Bien qu’ils soient généralement associés aux océans, certaines espèces de dauphins nagent dans plusieurs grandes rivières d’Amérique du Sud et d’Asie. Le dauphin de rivière de Bolivie ou boto de Bolivie (Inia geoffrensis boliviensis), l’une de ces rares espèces, est assez discret. Les biologistes s’y intéressent particulièrement parce que leurs populations servent d’indicateurs pour la santé globale des bassins où ils vivent, mais en général, ils ne peuvent repérer que leurs nageoires ou leur queue.
Image d’entête : des dauphins de rivière boliviens ont été aperçus en train de jouer avec un anaconda en août 2021. (Omar M. Entiauspe Neto/ Steffen Reichle/ Alejandro dos Rios)
Imaginez l’excitation des biologistes du musée d’histoire naturelle Noel Kempff Mercado lorsqu’un jour d’août 2021, apparemment ordinaire, ils ont vu non pas un, mais deux dauphins de rivière, la tête au-dessus de l’eau. Mais ce n’était vraiment rien comparé à ce qu’ils ont remarqué ensuite.
En sortant leur appareil photo pour prendre quelques clichés rapides de cette observation extraordinairement rare, les chercheurs ont pu constater que les deux dauphins tenaient un anaconda dans leur bec, le manipulant comme une peluche.
Les membres de l’équipe ont été absolument stupéfaits. Il n’est pas surprenant qu’une telle chose n’ait jamais été observée, ou du moins c’est la première fois qu’elle a été documentée. Les anacondas boliviens, sont des superprédateurs, ce qui signifie que personne ne les dérange dans leur écosystème. À l’exception d’un seul cas de cannibalisme, personne n’avait jamais vu d’anacondas boliviens se faire tuer ou manger par un autre animal sauvage.
Mais pourquoi les dauphins font-ils cela ? C’est la question essentielle à laquelle les scientifiques ne parviennent pas encore à répondre de manière définitive.
Le dauphin de rivière de Bolivie est une des quatre espèces de dauphins de rivière d’eau douce, localement connus sous le nom de bufeos, qui nagent en Amérique du Sud. Ils peuvent atteindre 2,8 mètres de long et possèdent de nombreuses dents qu’ils utilisent pour grignoter des poissons et des crabes. Cependant, les serpents ne font pas partie de leur régime alimentaire typique.
Dans leur étude, Omar Entiauspe-Neto et ses collègues estiment que l’explication la plus probable de cet événement bizarre est un jeu aux dépens du serpent. Pour les dauphins de rivière comme pour les dauphins océaniques, le jeu est un aspect essentiel de leur vie, qui donne l’occasion aux petits de s’exercer et de perfectionner leurs aptitudes locomotrices, y compris celles liées à la recherche de nourriture et à l’accouplement.
Le serpent s’est probablement beaucoup moins amusé que les dauphins qui s’ébattaient. Les anacondas boliviens sont des créatures semi-aquatiques qui peuvent retenir leur souffle sous l’eau pendant de longues périodes, bien que limitées. Certains des six dauphins de rivière boliviens dénombrés par les chercheurs à la rivière Tijamuchi lors de cet événement ont retenu et immergé l’anaconda sous l’eau pendant au moins 7 minutes, tuant probablement le serpent.
De jeunes dauphins ont également assisté à la scène, ce qui introduit une autre possibilité : la manipulation du serpent était censée être instructive. Cependant, les jeunes dauphins pourraient avoir été simplement curieux.
Une autre explication, pas totalement invraisemblable, est que les dauphins étaient un peu excités sexuellement. Les dauphins sont parmi les animaux les plus sexuellement actifs et les plus agressifs de la planète et ils n’hésitent pas à s’accrocher où bon leur semble. Les scientifiques ont déjà observé un grand dauphin mâle enrouler une anguille vivante et frétillante autour de son pénis. Un autre mâle a été vu en train de tenter de pénétrer dans l’évent d’une baleine pilote dans un aquarium.
Puisque les photos des dauphins montrent qu’ils avaient des pénis en érection, il est possible que l’expérience excitante de manipuler un énorme serpent avec leur bec ait été sexuellement stimulante pour eux. La sensation de frottement contre le serpent peut aussi avoir été sexuellement excitante pour les dauphins. Il est même possible qu’ils aient essayé de pénétrer le serpent, cela ne serait pas surprenant.
Nous en savons beaucoup plus sur les dauphins des océans que sur leurs homologues des rivières, en partie parce que ces derniers sont plus insaisissables et que les eaux dans lesquelles ils nagent sont troubles. Mais comme le montrent ces nouvelles découvertes, l’effort supplémentaire en vaut la peine, car il y a encore beaucoup à apprendre sur eux.
L’étude de cas publiée dans la revue Ecology : A case of playful interaction between Bolivian River Dolphins with a Beni Anaconda via le New York Times : An Anaconda’s Play Date With Dolphins Took a Strange Turn.
