De magnifiques barkhanes sculptées par le vent à la surface de Mars
Mars est vraiment une planète fascinante. Non seulement parce que c’était autrefois un endroit qui ressemblait à la Terre, avec d’énormes océans, des systèmes fluviaux et des lacs, mais aussi parce que la vie telle que nous la connaissons s’y est peut-être développée à un moment donné. Il reste à savoir si cela fut le cas, et diverses missions scientifiques actuellement en orbite autour de Mars et explorant sa surface tentent de le découvrir. En plus de la pléthore de données scientifiques fournies par les missions, nous avons également le privilège de voir des milliers d’images de la planète rouge.
Et les plus impressionnantes viennent de son orbite.
Image d’entête : une image aux couleurs améliorées (utilisant le filtre rouge-vert-bleu) présentant des dunes barkhanes au pôle nord de Mars. (NASA/JPL-Caltech/UArizona)
Un fascinant champ de dunes, appelées (dunes) barchan (barkhanes), est visible sur cette image prise par la caméra HiRISE de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Le pôle nord de Mars abrite ces dunes, qui se sont développées le long d’une falaise dans le grand canyon Chasma Boreale.
La caméra en orbite HiRISE, peut photographier des éléments aussi petits qu’un bureau et capturer des images à haute résolution. Comme on peut le voir sur celle d’entête, la zone représentée fait moins d’un kilomètre de large, et MRO se trouvait à 197 kilomètres au-dessus de la surface au moment de la prise de vue. Sur Terre et sur Mars, les dunes barkhanes sont courantes, selon les scientifiques de l’HiRISE. La forme de ces dunes est généralement distinctive, et elles fournissent des informations très précieuses aux scientifiques sur leurs origines et la direction du vent à un endroit spécifique.
(NASA/JPL-Caltech/UArizona)
La formation des barkhanes se produit dans les zones sableuses où il y a un vent dominant. En conséquence, la dune de sable prend la forme d’un croissant. Lorsque le sable est emporté par le vent sur les crêtes et les pentes, des arcs de sable pointent sous le vent, délimitant les barkhanes. Cela forme parfois une forme qui, vue d’en haut, ressemble à l’insigne de Star Trek. Comme les dunes illustrées ci-dessus n’ont pas la forme d’un croissant ou d’un chevron, les vents au pôle Nord martien doivent tourbillonner dans diverses directions. Le sable apparaît bleu sur cette image car un filtre rouge-vert-bleu a été utilisé sur la caméra.
Ces curieuses formes en chevron dans le sud-est de Hellas Planitia sont le résultat d’une histoire complexe de dunes, de lave et de vent. (NASA/JPL-Caltech/UArizona)
Dotée d’un objectif télescopique, la caméra HiRISE est l’une des caméras à la plus haute résolution dans l’espace et fonctionne dans les longueurs d’onde visibles comme l’œil humain. Les images à haute résolution permettent aux scientifiques de distinguer des objets d’un mètre de diamètre sur Mars et d’étudier la structure de la surface de manière beaucoup plus approfondie que toutes les missions martiennes précédentes. Des informations minérales sont également obtenues par HiRISE grâce à des observations dans le proche infrarouge.
Compte tenu de la longévité de la sonde MRO (en orbite depuis 2006), les planétologues peuvent suivre les changements survenus sur Mars au fil du temps pendant qu’elle reste en orbite. Au fil du temps, l’équipe a l’intention de suivre les changements saisonniers dans cette région en utilisant l’image principale.
Sur la partie du site de l’Université d’Arozona cansacré à l’instrument HiRISE :
