CAPSTONE devient la première sonde à entrer dans une orbite de halo unique autour de la Lune
Le satellite (CubeSat) CAPSTONE de la NASA est arrivé en orbite autour de la Lune dimanche soir, une avancée importante pour l’agence spatiale après un gros problème de moteur au cours de l’été qui a failli faire capoter la mission.
Image d’entête : représentation de CAPSTONE en orbite autour de la Lune. (Advanced Space)
CAPSTONE est l’acronyme de Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment. Ce satellite est destiné à déterminer l’orbite d’une future station spatiale appelée Gateway, que la NASA prévoit de faire tourner autour de la Lune dans le cadre de la phase initiale de la mission Artemis.
Selon la NASA, CAPSTONE a dû allumer ses moteurs deux fois de plus pour revenir sur la Lune, où elle est entrée dans une orbite de halo presque rectiligne (NRHO) hautement elliptique.
GIF montrant la NRHO hautement elliptique de CAPSTONE autour de la Lune. (Advanced Space)
L’agence spatiale américaine a fait cette annonce lundi, alors que les missions d’essai se sont succédé ces derniers mois, préparant le terrain pour que les astronautes puissent retourner sur la surface lunaire pour la première fois depuis plus de 50 ans.
L’engin spatial de 25 kg, qui ressemble à un four à micro-ondes, a été désactivé pendant plusieurs semaines suite à la défaillance d’un moteur qui l’a envoyé dans l’espace le 8 septembre dernier.
De retour sur Terre, il a fallu au centre de contrôle de la mission jusqu’au début du mois d’octobre pour réparer le système de propulsion et stabiliser l’orbiteur, qui a été remis en marche il y a environ deux semaines après s’être éloigné de sa trajectoire de plus de 100 000 kilomètres.
Au cours des cinq prochains jours, CAPSTONE effectuera des manœuvres pour perfectionner son orbite tout en envoyant des données constantes au centre de contrôle de la mission.
La mission, qui a été lancée le 28 juin, semblait quelque peu compromise dès le départ.
Lors d’une autre mésaventure au début de la mission, le contrôle au sol a perdu le contact avec la sonde après le largage accidentel de la navette d’un équipage supplémentaire, mais les techniciens ont rapidement trouvé le problème dans une instruction de programmation qui avait été mal formulée et ils l’ont corrigé.
Maintenant que la sonde est de nouveau sur les rails, la mission devrait durer au moins six mois, la sonde préparant le terrain pour la station Gateway et menant également des expériences de navigation et de communication en collaboration avec la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA, qui écrit sur son blog :
Artemis est la première étape de la prochaine ère de l’exploration humaine. En collaboration avec des partenaires commerciaux et internationaux, la NASA établira une présence durable sur la Lune afin de préparer les missions vers Mars.
Annoncée sur le site de l’Advanced Space : CAPSTONE Initial Insertion at The Moon Executed as Planned!
