Ronna, Quetta, Ronto et Quecto : les très grands et très petits nombres reçoivent de nouveaux noms officiels
Pour la première fois depuis plus de 30 ans, de nouveaux termes ont été officiellement ajoutés au Système international d’unités (SI). Les quatre nouveaux préfixes : ronna, quetta, ronto et quecto, décrivent des nombres très grands et très petits qui, jusqu’à présent, n’avaient pas de nom propre.
Le SI utilise sept unités de mesure de base, comme le mètre, qui peuvent être modifiées par des préfixes (comme le kilo) pour décrire de grandes ou de petites quantités de ces unités, ce qui facilite la compréhension et la communication. Ainsi, 649 000 000 d’octets deviennent 649 gigaoctets, ou 0,001 mètre devient 1 millimètre.
Mais ces noms ne peuvent être utilisés que dans une certaine mesure… Pour les nombres plus extrêmes qui ne sont pas utilisés aussi souvent, le raccourci habituel est la notation scientifique, où le nombre en exposant décrit le nombre de zéros. Ainsi, 109, par exemple, représente 1 000 000 000, ou 10-6 est 0,000001. Bien que ces chiffres puissent paraître corrects dans un article scientifique, ils sont gênants dans la conversation de tous les jours ou dans des textes plus informels.
À mesure que la technologie progresse et que les nombres extrêmes deviennent plus courants, de nouveaux préfixes sont nécessaires. Dans ce cas, le moteur était les données. Actuellement, le volume de données créées et consommées dans le monde est mesuré en zettaoctets (1021, mille milliards de milliards), et au-delà, il n’y a plus qu’une seule unité nommée : le yottabyte, ou 1024.
Lors de la Conférence générale des poids et mesures (CGPM) qui s’est tenue le week-end dernier, les représentants du monde entier ont donc voté l’introduction de quatre nouveaux préfixes dans le SI. Le nombre 1027 est désormais officiellement appelé ronna et 1030 est désormais quetta, tandis que 10-27 est ronto et 10-30 est quecto. Cette évolution est conforme aux conventions de dénomination qui utilisent des préfixes se terminant par « a » pour les grands nombres et par « o » pour les petits.
Selon le Dr Richard Brown, responsable de la métrologie au National Physics Laboratory (NPL) du Royaume-Uni et responsable scientifique de la proposition, ces noms ont été choisis parce que R et Q sont les deux dernières lettres de l’alphabet qui ne sont pas utilisées pour d’autres préfixes. C’est la première fois depuis 1991 que de nouveaux préfixes sont ajoutés au tableau.
Si les ronnabytes et les quettabytes de données seront probablement leurs premières utilisations, comme pour tous les préfixes SI, ces nouveaux préfixes peuvent être utilisés pour toutes les unités de mesure SI. Par exemple, la masse de la Terre est estimée à environ 1 ronnagramme, et celle de Jupiter à environ 1 quettagramme. À l’autre extrémité de l’échelle, la masse d’un électron est de 1 rontogramme, tandis que 1 quectogramme est la masse d’un bit de données stocké sur un téléphone portable.
Quant à l’usage quotidien, nous disposons désormais de nouveaux mots amusants pour exagérer les choses dans nos histoires.
L’équipe décrit ces nouveaux mots dans la vidéo ci-dessous.
Annoncée sur le site du National Physical Laboratory : Expansion to the SI prefix range et dans Nature : How many yottabytes in a quettabyte? Extreme numbers get new names.