D’anciennes plaques préhistoriques ressemblant à des hiboux pourraient en fait être des jouets pour enfants
La péninsule ibérique est parsemée de milliers de plaques gravées d’images ressemblant à des hiboux.
Datant de l’âge du cuivre, il y a environ 5500 à 4750 ans, l’utilité de ces panneaux représentant des hiboux de la taille d’une main est restée un mystère. Les archéologues pensaient qu’elles pouvaient avoir une signification religieuse ou rituelle.
Mais une équipe de chercheurs espagnols a une autre idée : et si c’était en fait des jouets d’enfants ?
Dans leur étude récemment publiée, les chercheurs soulignent les similitudes entre les plaques et les dessins d’enfants modernes représentant des hiboux, et proposent que les enfants aient fabriqué les pièces d’ardoise pour les utiliser comme poupées, jouets ou amulettes.
En haut à gauche (a), plaque d’ardoise gravée trouvée à Cerro de la Cabeza, Valencina de la Concepción, Sevilla, Espagne. En haut à droite (b), chouette chevêche (Athene noctua). En bas à gauche (c), plaque en ardoise de Mértola, Alentejo, Portugal. Les orifices de la partie supérieure ont pu être utilisés pour insérer de véritables plumes. À droite (d), hibou moyen-duc (Asio otus). (Juan J. Negro et col./ Scientific Reports)
L’auteur principal, le Dr Juan J. Negro, chercheur au département d’écologie évolutive de l’Estación Biológica de Doñana du Conseil national de la recherche espagnol, explique que la simplicité des dessins leur a fait penser que ces sculptures ont pu être réalisées par des enfants.
Selon Juan Negro :
Les plaques ressemblant à des hiboux sont un pas en arrière par rapport à d’autres objets artisanaux produits à la même époque.
Les enquêtes menées par des chercheurs qui ont reproduit les plaques gravées de manière expérimentale ont montré que le processus de production d’une plaque finie prend environ trois heures et demie, ce qui est plutôt court. À l’âge du cuivre, certains artisans produisaient des œuvres d’art exquises en ivoire, en or ou en cristal de roche.
Ces œuvres d’art étaient sûrement produites par des individus très expérimentés qui avaient nécessairement appris leur métier en produisant auparavant des objets plus simples et plus faciles en utilisant des matériaux disponibles localement.
L’ardoise, précise le chercheur, est abondante dans les régions où les plaques sont apparues.
A partir de l’étude : sélection de plaques gravées à l’époque chalcolithique dans le sud-ouest de la péninsule ibérique. Ces exemples donnent un aperçu des différentes typologies et matériaux utilisés (pas à l’échelle). (Juan J. Negro et col./ Scientific Reports)
Toujours selon Juan Negro :
Nous proposons dans notre étude qu’au moins certaines plaques ont pu être utilisées pour initier les jeunes à la sculpture de matériaux lithiques.
Après tout, l’âge du cuivre était encore une époque où les outils lithiques, tels que les haches à main et les pointes de flèches, étaient couramment sculptés et utilisés.
Negro et ses collègues ont analysé 100 plaques, en notant le nombre de traits de chouette que chacune d’entre elles présentait, des éléments comme des plumes à motifs, deux yeux ou un bec, ce que l’on appelle un « score de ressemblance avec la chouette ». Ils ont ensuite répété le processus avec 100 dessins de chouettes réalisés par des enfants âgés de 4 à 13 ans, et ils ont relevé les caractéristiques similaires.
Dessins de chouettes par des enfants âgés de 6 à 9 ans. (Juan J. Negro)
De nombreuses plaques de hiboux présentent deux petits trous en haut. Les chercheurs ne pensent pas que ces trous supportaient des cordes pour les suspendre, ils ne semblent pas pratiques, et il n’y a pas assez de marques d’usure.
Ils pensent plutôt que des plumes ont pu être placées dans les trous, pour ressembler aux touffes sur la tête des espèces de chouettes locales.
Réplique de la plaque en ardoise de Valencina avec des plumes de hibou insérées dans les deux trous percés en haut de la plaque. (Juan J. Negro)
Selon Juan Negro :
La plupart des archéologues interprètent aujourd’hui les plaques comme des idoles de fertilité utilisées dans les rituels funéraires et leur donnent une signification hautement symbolique.
Ils ne voient pas qu’au moins certaines de ces plaques ont été inspirées par des modèles de chouettes.
Les chercheurs pensent qu’il est également possible qu’elles aient pu être à la fois des objets d’apprentissage et des objets rituels.
Negro pense qu’il est peu probable qu’ils sachent un jour avec certitude à quoi servaient les plaques à hiboux.
Après tout, cela s’est passé il y a plus de 5000 ans, et les comportements ne se fossilisent pas.
L’étude publiée dans Scientific Reports : Owl-like plaques of the Copper Age and the involvement of children.
