65 cm : un coup d’œil sous un glacier emblématique révèle sa contribution à l’élévation du niveau de la mer
Des modélisations indiquent que le dégel d’un seul des glaciers de l’Antarctique, le glacier Thwaites de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental, pourrait faire monter le niveau des mers de plus d’un demi-mètre en moyenne. Le glacier Thwaites a été surnommé le « glacier de l’apocalypse » (doomsday glacier) et il recule rapidement depuis des années.
Image d’entête : la ligne de contact où le glacier Thwaites, l’un des glaciers les plus instables et les plus rapides de l’Antarctique, rencontre la mer d’Amundsen. (Université Cornell)
Lorsque le climat mondial se réchauffe, la glace des régions polaires fond, ce qui fait monter le niveau des mers et rend les eaux salées des océans plus fraîches, c’est assez simple. Mais les scientifiques continuent d’étudier les données pour tenter de souligner l’urgence de l’impact potentiellement catastrophique du changement climatique induit par l’humain sur l’écosystème mondial et sur la civilisation elle-même.
Des chercheurs du British Antarctic Survey ont révélé leurs conclusions sur la vulnérabilité du glacier Thwaites à l’effondrement dans deux études (liens plus bas). Les résultats proviennent de mesures effectuées en forant à travers environ 587 mètres de glace et en utilisant des véhicules sous-marins semi-autonomes pour évaluer les propriétés océaniques autour du glacier.
Localisation du glacier Thwaites, dans l’ouest de l’Antarctique, couvrant une superficie plus grande que la Grande-Bretagne. (Université Cornell)
Leurs projections montrent que l’effondrement complet du glacier Thwaites pourrait augmenter le niveau global des mers de 65 cm en un siècle environ. Cet effondrement pourrait également déstabiliser les glaciers voisins, entraînant une hausse supplémentaire de trois mètres.
La principale raison pour laquelle le glacier a commencé à reculer est en fait due aux changements dans l’océan. En raison du changement climatique qui entraîne une modification des vents en Antarctique, qui amène davantage d’eau chaude sur le plateau, cette eau entraîne une augmentation de la fonte. Vous exposez alors davantage de glace à l’océan, qui fond alors davantage.
La modélisation présente une incertitude relativement élevée, car une grande partie de la glace se trouve sous le niveau de la mer, mais les récents développements technologiques, comme les véhicules autonomes, ont augmenté la capacité des scientifiques à voir sous la surface.
Icefin est un petit robot océanographe qui permet aux chercheurs d’étudier la glace et l’eau autour et sous les plateaux de glace – et de développer la technologie nécessaire pour explorer d’autres océans dans notre système solaire. (Rob Robbins/ USAP)
L’élévation du niveau de la mer est déjà en cours. Le niveau des mers va augmenter, et les océans vont devenir plus frais. Si les océans deviennent plus frais, cela va changer des choses comme la circulation thermohaline, le tapis roulant des océans. La question qui se pose est la suivante : compte tenu de l’ampleur du réchauffement déjà observé dans l’atmosphère et dans les océans, quelle est l’ampleur de l’élévation du niveau de la mer à laquelle nous nous sommes déjà engagés ?
Vue de la langue glaciaire du glacier Thwaites. (NASA/ Wikimedia)
La plus grande incertitude concernant le niveau futur de la mer provient de l’Antarctique. Les projections sont de plusieurs dizaines de centimètres d’ici la fin du siècle, mais cela pourrait être des mètres. Une grande partie de cette augmentation ne proviendra pas de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental, mais de la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental.
Ces deux nouvelles études sont publiées alors que d’autres recherches indiquent que si le réchauffement climatique n’est pas limité à 1,8°C, la fonte des calottes glaciaires de l’Antarctique et du Groenland entraînera à elle seule une élévation du niveau des mers d’environ 1,4 mètre, en sachant qu’une augmentation du niveau de la mer d’un mètre en 2100 peut menacer plus de 400 millions de personnes.
Les deux études publiées dans Nature :
… et présentées sur le site du British Antarctic Survey : New close-up view of melting beneath Thwaites Glacier et de l’Université Cornell : Underwater robot helps explain Antarctic glacier’s retreat.