Le télescope spatial James Webb repère une ceinture d’astéroïdes autour d’une étoile située à 25 années-lumière de la Terre
De nouvelles images prises par le télescope spatial James Webb (JWST/ Webb) montrent que Fomalhaut, une étoile située à environ 25 années-lumière de la Terre, possède une ceinture d’astéroïdes qui pourrait être soutenue gravitationnellement par des planètes invisibles.
Image d’entête : le télescope spatial James Webb de la NASA a capturé cette image du disque de débris poussiéreux entourant la jeune étoile Fomalhaut. L’image révèle trois ceintures imbriquées qui s’étendent jusqu’à 23 milliards de kilomètres de l’étoile. (NASA, ESA, CSA, A. Pagan (STScI), A. Gáspár (Université de l’Arizona))
Fomalhaut est âgée d’environ 440 millions d’années, ce qui en fait une étoile relativement jeune (notre Soleil a environ cinq milliards d’années). Cela signifie que le système pourrait être encore dans sa phase de formation de planètes.
On savait déjà que le système était entouré d’un anneau de débris. Ce disque, composé de poussières, de cailloux et d’autres restes de collisions, a été découvert au début des années 1980 et il est considéré comme similaire à la ceinture de Kuiper dans notre propre système solaire. La ceinture de Kuiper est un anneau en forme de beignet composé d’objets glacés situés juste au-delà de l’orbite de Neptune, entre 30 et 55 fois l’orbite de la Terre par rapport au Soleil.
Récemment, des astronomes ont utilisé les données de l’instrument infrarouge moyen du JWST pour mettre en évidence une ceinture intermédiaire étroite, inconnue jusqu’à présent, analogue à la ceinture d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter dans notre propre système solaire.
Version annotée de l’image de Fomalhaut capturée par le télescope spatial James Webb de la NASA. (Crédit photo : NASA, ESA, CSA, A. Pagan (STScI), A. Gáspár (Université de l’Arizona))
Cette nouvelle ceinture semble être influencée par les champs gravitationnels de planètes invisibles. En 2008, le télescope spatial Hubble a découvert une planète en orbite autour de l’étoile (et qui a disparu ensuite). Mais la nouvelle ceinture d’astéroïdes intérieure est mal alignée par rapport au disque de débris extérieur, ce qui suggère qu’un système planétaire est en train d’orienter la ceinture d’astéroïdes vers la forme voulue.
Images de Hubble de l’étoile Fomalhaut, qui montrent comment “l’exoplanète » Fomalhaut b s’est éteinte au fil des années. (NASA/ ESA/ A. Gáspár et G. Rieke/UArizona)
Les astronomes suggèrent que la ceinture intermédiaire pourrait être à l’origine d’un nuage de poussière déjà connu, produit par une collision.
Les images de Webb montrent également un grand nuage de poussière à l’intérieur de l’anneau extérieur, potentiellement causé par une autre collision, qui a été surnommé le « Grand Nuage de Poussière ».
Fomalhaut est la 18e étoile la plus brillante du ciel nocturne et se trouve dans une région du ciel dépourvue d’étoiles brillantes. Les instruments ultrasensibles du JWST ont révélé des caractéristiques complexes du système stellaire qui n’avaient jamais été observées auparavant et révèlent un système stellaire très dynamique.
L’étude publiée dans Nature Astronomy : Spatially resolved imaging of the inner Fomalhaut disk using JWST/MIRI et présentée sur le site de l’Université d’Arizona : Nearby planetary system seen in breathtaking detail.
